Что ж, этот Ардай Эстерел был очень привлекательным внешне. Темноволосый, синеглазый, красивые черты лица, наверное, высокий — в таких парней многие девушки влюбляются.
— Имень из Приграничья? — воскликнула мама. — Наша дочь достойна лучшего! Там давно не осталось настоящих именей, это всем известно!
— Я решил, — заявил отец, — мне нужен этот брак. Не пытайтесь возражать. Девочка, ты будешь довольна, уверяю тебя. Я обо всем позабочусь.
У Кантаны вертелся на языке вопрос — видел ли этот красавчик ее портрет? Но она промолчала. Видел, не видел — какая разница. Брак, который нужен отцу! Должно быть, отца этого приграничного именя тоже все устраивает, он рад радешенек породниться с их семьей. А у самого жениха могли и не спросить.
— Отец, а зачем тебе этот брак? — собственный голос Кантана услышала, как чужой.
Тот удивленно взглянул на нее, улыбнулся:
— Девочка, не забивай себе голову. Говорю же, все будет хорошо. Да, это верно, обычаи Приграничья отличаются от наших, но вы можете поселиться и здесь. Семья Эстерелов богата, у них много земли. Там действительно другие обычаи, но ничего такого, к чему нельзя привыкнуть. Кстати, твой жених — великолепный наездник, на последнем смотре в городе Аше он победил всех гвардейцев Дана. Вы об этом не слышали?
— Я представляю, что это были за гвардейцы! — воскликнула мать.
До недавних пор она тоже летала на рухе и чрезвычайно этим гордилась. У Кантаны тоже был собственный рух, а у Ная — целых три, только малышке Эйль пока запрещалось самой садиться в седло. Впрочем, последнее время никто из них не летал, вся семья Каюбов сидела взаперти в плохо обустроенном поместье, которое отец спешно приобрел через третьих лиц, потому что на них охотились горные колдуны. Они обвиняли в похищении своих драконов отца! Мало того, что выдвинули тот кошмарный ультиматум императору и уже успели разрушить три города! Казалось бы, совершенно неподходящее время для свадьбы непонятно с кем.
Мать еще долго пыталась возмущаться, но отец ее просто не слушал.
Несколько дней спустя Кантана тайно дала слово Трику Шану. А вечером того же дня, когда сумерки уже сгустились… Она просто шла по двору, накинув плащ. И не поняла толком, что произошло — ее накрыла густая тень, и стало тяжело дышать, она потеряла сознание, а очнулась связанной на спине дракона. И оказалась в этой башне. А что там, дома? Вызволят ли ее? Как отец, подчинился ли колдунам, сделал то, что им нужно? А Трик?! Каково ему было узнать, что ее похитили?
Кто-нибудь там, дома, пытается ей помочь?
Тот, кто попадет к колдунам, обычно не возвращается. Это все знают. Но она — в башне. Значит, может и вернуться.
Много чего отдала бы теперь Кантана за тот отобранный у нее ворох ниток и ткань с нанесенным ею рисунком — чтобы вышивать, занять руки и мысли.
Глава 2. Лира Кайра
Внизу проплывали то полосы леса, то убранные поля, встречный поток воздуха трепал полы кожаной куртки на меху — было холодно. Лира Кайра летала на рухах с детства, но последние годы поднимала птицу, только чтобы недолго прогуляться, и конечно, не в это время года. Уже осенник, в конце концов…
Летящие рядом гвардейцы одеты легче, и вроде не мерзнут. Они мужчины. И это не их призвал к император.
Рухи могут летать и в зимние холода, но недолго, и становятся при этом очень прожорливыми. Осенью и зимой Каюбы не летали без крайней нужды, а птиц вылетывали нанятые наездники. Но вызов к императору — это именно крайняя нужда. За лирой Кайрой прибыли посыльные, полтора десятка императорских гвардейцев во главе с сержантом, теперь они летели впереди, по бокам, позади, и её птица, приученная к полетам с сопровождением, послушно следовала за ведущими, так что Кайре почти не приходилось править. Она сжимала поводья до боли крепко…
Она боялась. Не ждала от судьбы ничего хорошего. Её муж…
Он виновен перед императором и всей Итсваной. И вина эта такого рода, что её не загладишь извинениями.
Её, вину эту, в сущности, не загладишь ничем! Кайра долго не могла поверить, что это случилось на самом деле: обвинения горных колдунов справедливы.
То, что казалось безумным поклепом — справедливо!
Её мир рухнул. И в довершение всего она потеряла старшую дочь!
И готова была на всё ради младших детей. Действительно на всё.
Они приближались к Иту. Непонятно, для чего?..
Лира Кайра хорошо знала дорогу и не могла ошибиться. Но ведь Ита больше нет, а император со своим двором уехал задолго до нашествия драконов.
Неважно, она могла лишь послушно следовать за передними птицами. Вот показались окраины, как ни странно, там были целые улицы целых домов. И эти улицы жили — ходили люди, играли дети, сушилось белье. Но дальше, к главной части города — только руины.
Старый императорский замок, который был заложен почти тысячу лет назад…
Возле большого дома неподалеку от площади Камней, от которого осталась одна целая стена, сидела большая бурая лисица. Здесь, в окрестностях, среди холмов, обитало много лисиц, но они, как правило, не приближались к городу…
Женщина не стала сдерживать слезы. Прекрасный город, который она знала с детства, столица империи — разрушен. И виновен в этом отец её детей. Он теперь мертв, ему всё равно, расплачиваться придется ей и детям.
Они сделали круг над пустым, разрушенным городом, и передние птицы повернули. Теперь они летели вдоль моря, над длинным-длинным галечным пляжем, кое-где прямо к воде подступали скалы. Это понятно, там, в той стороне — Хаддард, новая резиденция императора. Можно было сократить путь, срезать его, и значительно, но, видно, ей хотели показать разрушенный Ит. Унизить её. Или в очередной раз напомнить о преступлении и о степени вины перед Итсваной.
Что нужно императору?
А ведь явно нужно что-то такое, в чем она может и отказать, если потребовалось напоминать ей о разрушенной столице. Как будто она способна когда-нибудь это забыть…
Кайра Каюба больше не плакала, она внутренне подобралась, в голове её прояснилось.
Раскисать нельзя. Она ещё повоюет. За детей.
В Хаддарде они посадили птиц на широком рушьем дворе Изумрудного замка. Конечно, никаких изумрудов, всё дело в камне, который добывали неподалеку — густо-зеленого цвета, гораздо зеленее, чем камень в Ите — тот имел лишь похожий оттенок. Когда двести лет назад один из сыновей императора задумал устроить здесь свою резиденцию, как было ещё её назвать, чтобы красиво и всем понравилось?
А теперь нет Ита. Есть Хаддард и его Изумрудный замок.
— Не бойся, лира, — тихо сказал ей сержант, помогая сойти с седла. — И не смотри вон в ту