Не могу больше писать… едва могу держать ручку… Я не смел покидать свою каюту на судне, так ужасно я изменился… Мои мысли становятся все более туманными… Жаль, что я больше ничего не узнал…
Во взгляде молодого секретаря были ужас и жалость, когда Джеймс Картью прочитал последние слова:
– Выходит, Сперлинг ничего не узнал, если не считать, что за эпидемией атавизма стоит конкретный человек! Представьте, что он чувствовал, сидя запертым в каюте, становясь с каждым днем все более диким, надеясь достигнуть Земли ещё в человеческом облике.
– У нас нет времени думать о Сперлинге! – проговорил Картью, но голос его звучал надрывно, словно он готов был в любой момент сорваться. – Эпидемия бушует на Юпитере и может перекинуться на другие планеты… Мы должны придумать, как остановить этот ужас!
Джеймс Картью чувствовал ужасную тяжесть ответственности, которая легла на его плечи. Девять планет от Меркурия до Плутона доверили свое благосостояние его заботам. А теперь он ощущал, как надвигается темная и неотвратимая опасность, и ничего не мог предпринять…
Первые сообщения о заболевании атавизмом пришли с Юпитера неделю назад. На этой, самой большой из планет, чьи бескрайние джунгли и огромные океаны до сих пор по большей части были не исследованы, процветали земные колонии. Поселения землян сгрудились вокруг столицы – Юпитауна. Большая часть людей-поселенцев работала в шахтах и на лесозаготовках, а часть пыталась вырастить зерновые.
Вот из одного такого поселения в окрестностях Юпитауна и пришли первые сообщения. Земляне превращались в животных! Они превращались в созданий, похожих на обезьян. С каждым днем они становились все более похожими на животных, как физически, так и ментально. Ужасная демонстрация пути человеческого развития. Жертвы этой странной болезни возвращались назад по лестнице биологического развития.
Картью едва смог поверить первым сообщениям. Но скоро пришли подтверждения слухам. Ныне уже с сотнями землян произошли ужасные изменения. Колонисты были в панике.
Картью послал ученых, специализирующихся на планетарной медицине, исследовать эту странную болезнь и попытаться найти лекарство от новой «чумы». Но они не смогли выявить причины возникновения случаев атавизма, понять, что запускает этот биологический процесс. Сперлинг, первоклассный агент – лучший из всех, – пав жертвой эпидемии атавизма, почти ничего так и не узнал…
– Тем не менее нам нужно что-то предпринять, – резко объявил Картью, взяв себя в руки. – По крайней мере теперь мы знаем, что случаи атавизма вызываются преднамеренно, и за всем этим стоит какой-то Космический Император.
– Но если Сперлинг, наш лучший агент, не смог разгадать эту загадку, кто сможет нам помочь? – воскликнул Боннель.
Джеймс Картью подошел к окну, потом вышел на небольшой балкон. Он уставился на полную Луну, которая плыла в царственном блеске высоко над башнями ночного Нью-Йорка. Судя по всему, Президент был в отчаянии. Однако вместо того, чтобы что-то предпринять, он стоял и смотрел на яркий белый лик спутника Земли.
– Нам остается только один шанс, – с печалью в голосе объявил он. – Я собираюсь позвать на помощь Капитана Будущее.
– Капитан Будущее? Но тогда весь мир поймет, что ситуация критическая.
– Так и есть! – воскликнул Президент. – Мы должны вызвать его. Передайте видео сообщение на базу метеорологического ракетного патруля на Шпицбергене. Прикажите, чтобы они отправились с Северного полюса сигнал с помощью вспышки магния.
– Хорошо, – согласился секретарь и отправился в центр связи.
Вскоре он вернулся, но Джеймс Картью по-прежнему стоял на балконе, глядя на Луну.
– Они подали сигнал вспышкой на Северном полюсе, – сообщил секретарь.
А потом Президент и секретарь стали ждать в напряженной тишине. Прошел час, другой… Урановые часы показывали, что давно перевалило за полночь…
В небе высоко над небоскребами Нью-Йорка луна давно миновала зенит. Президент и его секретарь видели вспышки ракет, прибывающих с Венеры, Сатурна и Плутона…
– Почему капитан Будущее задерживается, – наконец не выдержал Норд Боннель. Больше он не мог молча ждать. – Его корабль может добраться с Луны до Земли за час. Он уже должен быть здесь.
Джеймс Картью только тряхнул седой головой.
– Он прилетит. Он никогда не подводил, не было случая, чтобы он не ответил на наш вызов.
– Да, и я уже здесь, – послышался глубокий, насмешливый голос.
Он донесся откуда-то из пустоты. А потом на балконе словно по мановению волшебной палочки появился рыжеволосый, мускулистый молодой человек.
– Курт Ньютон – капитан Будущее! – нетерпеливо воскликнул Президент.
Да, это был Курт Ньютон – высокий, хорошо сложенный молодой человек. Роста в нем было шесть футов четыре дюйма – от пяток до непокорной рыжей шевелюры. Серая куртка из синтетического шелка, казалось, готова была вот-вот лопнуть, разорвав застежки молний, из-за непомерной ширины плеч капитана. Еще он носил тонкий вольфраматовый пояс, на котором в кобуре висел странного вида пистолет. На левой руке капитана Будущее сверкало большое странного вида кольцо. Молодой человек был загорелым, широко улыбался, отчего маленькие морщинки собрались в уголках его рта и глаз. И все же за этой насмешливой маской, если заглянуть поглубже в серые стальные глаза, можно было разглядеть интеллект и целеустремленность.
– Капитан Будущее! – зачарованно повторил Джеймс Картью, обращаясь к этому огромному молодому человеку. – Где же ваше судно, ваша прославленная «Комета»?
– Висит в воздухе чуть выше на магнитном якоре, – бодро ответил Курт Ньютон. – Но посторонитесь. Сейчас сюда спустятся мои товарищи.
Тут же на балкон спрыгнуло фантастическое существо. На вид это был мужчина атлетического сложения, но тело его было эластичным, без характерных черт, а кожа – белой, словно только что выпавший снег. Он носил металлические ремни, больше похожие на ремни безопасности, а его удлиненные, раскосые зеленые, нечеловеческие глаза ярко выделялись на белом лице.
За эластичным андроидом или синтетическим человеком, появилось другое не менее странное существо – большой металлический робот. Он был футов семь ростом. На его выпуклой металлической голове сверкала пара фотоэлектрических глаз.
В левой руке робот держал квадратный, прозрачный аквариум. Там плавал живой мозг. На краю аквариума были закреплены глаза-линзы. Сейчас они вытянулись на длинных металлических стебельках, чтобы мозг мог получше рассмотреть Президента.
– Вы знаете моих помощников, – продолжал Курт Ньютон. – Грэг – робот, Отто – андроид и Саймон Райт – живой мозг. Мы примчались с Луны на полной скорости, как только увидели ваш сигнал. Что случилось?
– Вы нужны нам, капитан Будущее… Очень нужны… – устало проговорил Джеймс Картью. – Вам надо будет как можно быстрее отправиться на Юпитер…
– Юпитер? – брови красивого молодого человека сошлись в единую линию. – Что там случилось?
– Там воцарился настоящий ужас! – воскликнул Президент. – Ужас, который нужно как можно быстрее остановить. Послушайте…
Глава 2. Экскурс в прошлое
ИМЯ КАПИТАНА БУДУЩЕЕ, величайшего противника всего Зла и злодеев, было известно каждому жителю Солнечной системы.
Этот высокий, веселый, рыжеволосый молодой авантюрист, готовый в