Грэг нарушил тишину. Он все ещё не сводил взгляда своих фотоэлектрических глаз с Юпитера.
– Юпитер – большой мир, хозяин, – глубокомысленно произнес робот. – Помню, мы долго тогда ловили Владык Власти, которые попытались затеряться на его просторах.
Курт кивнул, вспомнив охоту на преступников с внешних планет, которые пытались укрыться на просторах Юпитера. Тогда он и его товарищи преследовали негодяев с самого Плутона, и потом дали им сражение и победили.
– Поиски Космического Императора могут занять много больше времени, но мы непременно отыщем его, – решительно объявил капитан Будущее.
Наступила тишина. За исключением гудения дюз на хвосте «Кометы», не было ничего слышно. Приглушенно мурлыкая, ядерная энергия струилась по дюзам ракеты. И тут в рубку заглянул синтетический человек.
– Ты, Отто, опаздываешь, – робот быстро встал и шагнул в сторону, а потом повернулся к андроиду. – Ты должен был встать на вахту полчаса назад.
Безгубый рот Отто открылся, и андроид шипяще захихикал. Его зеленые глаза насмешливо замерцали.
– И какое значение это может иметь, Грэг? – насмешливо поинтересовался он. – Ты не человек, и таким образом ты, в отличие от нас, не нуждаешься в отдыхе.
Тут голос Грэга стал громче, и в нем зазвучали сердитые нотки:
– Я так же похож на человека, как и ты! – объявил он.
– Ты – металлическая машина, – насмешливо проговорил Отто. – Люди сделаны вовсе не из металла. Они из плоти, точно как я.
Грэг аж затрясся от негодования, услышав насмешливый, шипящий голос андроида. Единственное, что ему оставалось, так это обратиться к капитану Будущее.
– Разве я не настолько же человека, как Отто, хозяин? – обратился он к Ньютону.
– Отто, прекрати поддразнивать Грэга. Он принимает всерьез все твои насмешки, – серьезно объявил Курт Ньютон, хотя при этом озорная, веселая искра сверкнула в глубине глаз капитана Будущее. Но андроид ему беспрекословно повиновался.
Курт любил трех своих вечных нечеловеческих спутников: большого простоватого робота, порой жестокого нетерпеливого андроида и строгого Мозга. Он знал, что они преданны ему больше, чем могли бы быть преданны обыкновенные люди.
И все же капитана Будущее развлекали непрерывные ссоры Отто и Грэга. И робот и андроид пытались изображать из себя людей, но фактически, Отто много ближе к обыкновенным людям, вызывал постоянное раздражение у большого Грэга.
– Я могу делать почти все то же, что может Отто, – не раз с тревогой говорил Грэг. – Только я много сильнее его.
– Машина сильнее, – глумился Отто. – Но это все равно машина…
– Пошли со мной, Грэг, – позвал Курт робота, поскольку видел, что в этот раз его металлический товарищ не на шутку рассердился.
Робот последовал за капитаном Будущее в главную каюту, которая занимала всю среднюю секцию «Кометы». Когда они вошли, Саймон Райт вопросительно уставился на них. Прозрачный квадратный куб Мозга стоял на специальной подставке, которая позволяла ему с огромной скоростью перелистывать микрофильмы с научными работами, которые он изучал.
– Что-то не так? – поинтересовался Мозг.
– Отто только что снова подкалывал Грэга, – проговорил Курт. – Ничего серьезного.
– В самом деле, он ведь не более человечен чем я, господин? – с тревогой переспросил у Ньютона большой робот.
– Конечно, нет, Грэг, – ответил капитан Будущее, механически положив руку на металлическое плечо. – Ты уже давно должен был привыкнуть к колкостям Отто и не обращать на них внимания.
– Да, – согласился Саймон Райт, обращаясь к роботу. – И не стоит гордиться тем, что ты похож на человека, Грэг. Когда-то я был человеком и не был таким счастливым, как сейчас.
– Вернись и проверь циклотроны, Грэг, – распорядился Курт, и огромное металлическое существо отправилось к двери, которая вела на корму.
Взгляд серых глаз капитана Будущее внимательно изучал блестящие стеклянные глаза Мозга.
– Сайман, мне кажется, что ты нашел какую-то зацепку.
– Нет, – с печалью в голосе ответил Мозг. – Я изучил множество научных отчетов, но ни в одном из них не было и намека на то, как вызвать подобный процесс у человеческого существа. Да и любого другого существа…
– И все же кому-то это удалось, – пробормотал Курт. – Это означает, что в этот раз мы выступили против противника, который так или иначе зашел много дальше в известной нам науке… Много дальше, чем мы зашли сами!
Задумавшись, невидящим взглядом рыжеволосый юноша осмотрел каюту, но мысли его были очень далеко.
Каюта выглядела настоящим чудом – в ней можно было проводить исследования в любой отрасли науки. Тут был химический уголок, с контейнерами, в которых содержались все известные элементы, астрономическое оборудование, которое включало телескоп, спектроскоп. Тут имелись образцы спектров всех планет, спутников и звезд больше пятой величины. Помимо научного оборудования, тут было много инструментов, неизвестных современной науке, которые разработали капитан Будущее и Саймон Райт. В маленьком шкафчике, уменьшенные до микрофильмов, хранились научные книги или монографии. Именно один из таких микрофильмов изучал Мозг.
– Я знаю всех знаменитых биологов в Системе, – проговорил Мозг. – Но ни один из них так и не обнаружил тайну ускоренного деволюционного процесса.
– Разве такое эпохальное открытие мог совершить совершенно неизвестный ученый? – удивился Курт.
– Это кажется маловероятным, – неспешно ответил Мозг. – Все это одна большая тайна, которую я никак не могу разгадать.
Загорелое лицо Курта разом стало серьезным.
– Но мы скоро в этом разберемся, – подтвердил он. – У нас есть все, чтобы остановить эту вещь.
Задумавшись, он достал из шкафчика небольшую гитару Венеры с двумя наборами из десяти струн, которые были натянуты на металлические полушария. Рассеяно пробежался он пальцами по струнам, извлекая странные, дрожащие, последовательные тона. Немногие из землян смогли освоить этот сложный инструмент. У капитана Будущего была привычка перебирать струны, когда его мысли блуждали далеко-далеко.
Глазные стебли Мозга задергались.
– Мне жаль, что я никогда не понимал этой «музыки», – пожаловался Мозг. – Как я могу сконцентрироваться на чтении, когда ты извлекаешь из этой штуки эти мрачные, скулящие звуки.
Курт усмехнулся в ответ Мозгу.
– Я заберу гитару в рубку управления, так как ты не ценишь хорошей музыки, – шутливо сказал он…
ЧЕРЕЗ ДВАДЦАТЬ ЧАСОВ небольшое судно стало притормаживать. Оно направлялось к планете, которая закрывала весь передний обзорный экран.
Теперь Юпитер висел прямо перед «Кометой». Он был огромным белым шаром, окруженным одиннадцатью лунами, облака клубились, а огромный красный глаз – Море Огня – пылал темно-красным, которое люди называли Большим Красным Пятном. Мир, который был в сотни раз больше, чем Земля, пятьдесят огромных континентов, заросших джунглями, и тридцать обширных океанов, которые были совершенно неизведанны. Только на континенте Южной Акватории, насколько знал Курт, обитали земляне. Там они расчистили достаточно большой участок неземных джунглей, чтобы построить города, управлять плантациями и шахтами, используя юпитериан, как рабочую силу. Но даже они хорошо знали лишь малую часть Южной Акватории. Остальное было неизведанными,