***

Когда он, наконец, собравшись с духом, вышел и сел в машину, Мелинда не сказала ни слова. По крайней мере, пять минут они ехали молча, направляясь в сторону 154-го шоссе. Наконец, Стрейкер не выдержал.

- Послушайте, - сказал он. Я не мог ничего с собой поделать.

- О, не беспокойтесь, - сказала она. - Мужчины находят меня привлекательной. Я знаю это.

Стрейкер почесал лицо.

- Тогда, как насчет...

- Да, капитан?

- Ну, мне просто любопытно. То есть, э... а меня вы находите привлекательным?

- Нет, - ответила она, невозмутимо ведя машину. Лишь выдержав соответствующую паузу, она сказала:

- Но это не должно вызывать у вас чувство неполноценности, капитан. Уверена, что к вам неравнодушны очень многие женщины. Просто я не принадлежу к их числу. Я не хотела вас обидеть, понимаете?

- Конечно, - ответил Стрейкер. А что он ожидал от нее услышать? Ему уже 38, растущий живот и лысеющий затылок. Он не качался уже лет десять, а загорал последний раз еще при Картере. Да я просто урод, - вынес он себе приговор. - Жалкий идиот. Только что позволил самой желанной в мире женщине застукать себя за "дрочевом"...

- Вы же не, э... ну, понимаете... вы же никому... э... не скажете, правда?

Она улыбнулась, ведя машину.

- Конечно, нет, капитан. Это не совсем то, что я хотела бы помещать в досье. Не понимаю, что вы так смутились. Мастурбация это нормальный, здоровый способ сексуальной разрядки. Все мастурбируют, капитан. И я тоже.

Он мрачно смотрел в окно.

- Да ну? Как часто?

- Ну, не знаю.  Периодически.

Периодически. Но не четыре же раза за час. На этот раз он поступил очень глупо. Большего унижения он никогда еще не испытывал. Когда был последний раз? Два месяца назад? Нет, скорее три-четыре. А сегодняшние шалости с Трейси Уилкокс были первыми отношениями более чем за год. Во всем виновата Мелинда Пирс, и он знал это. Это ее присутствие возродило давно забытое сексуальное влечение. Она была молнией, воскрешающей мертвых.

Казалось, теперь уже было мало смысла в сохранении хоть какой-то профессиональной хватки. Он застукала его за "дрочевом", черт возьми!

- Вы замужем? - спросил он.

- О, нет. Главное для меня это работа, - сообщила она ему, следуя по дороге. - Вы же коп, и понимаете, о чем я.

По крайней мере, это было правда.

- Ага, но уверен, что у вас есть парень.

- Неа. Даром не нужен.

Это казалось непостижимым. Такая красотка, как она? Она могла зайти в любое нью-йоркское модельное агентство и уйти с контрактом. Могла быть кино- или телезвездой. Она могла быть всем. Вместо этого она выбрала работу журналистки, и теперь принимает жертвы. Стрейкер принимал те же самые жертвы, только скорее, по умолчанию. Все же, ее намерения были кристально чистым.

- Позвольте спросить вас кое-что, - сказал он, двигая мысль на шаг дальше. - Вы работаете под прикрытием в качестве фанатки. В некотором смысле, это то же самое, что и наркополицейский. Но в самый последний момент вы же потеряете доверие, верно?

Она смущенно посмотрела на него.

- Что вы имеете в виду?

- Я имею в виду, если наркополицейский выдает себя за наркомана, доверие к себе он сможет сохранять, лишь пока кто-нибудь не задастся вопросом, почему никто никогда не видел, как он принимает наркотики.

- О, понимаю. И вы хотите знать, как я смогу сохранить образ фанатки, не занимаясь сексом с рестлерами?

- Ага.

- Это не проблема, капитан. Я смогла успешно внедриться в местную общину фанаток, потому что я занимаюсь сексом с рестлерами.

Стрейкер так резко посмотрел в ее строну, что чуть не свернул себе шею.

- Вы шутите, да?

- Нет.  А что в этом странного? Мы - профессионалы, капитан. Мы делаем то, что нужно делать ради достижения цели. И точка. Даже если это означает, что нам приходится делать вещи, которые считаются неэтичными.

Стрейкер вдруг взбесился.

- Хотите сказать, вы... вы... вы... действительно возбуждаетесь от этих парней?

- Конечно. Приходится. Иначе я бы не завоевала вообще никакого доверия. Моя задача накопать по Громиле по максимуму. Я не могу ее выполнить, пока не сближусь с ним. И я не могу с ним сблизиться, пока все не поверят, что я - фанатка. У Громилы есть слабое место. Я выясню это слабое место, подобравшись к его менеджеру. И я знаю, что, в конечном счете, подберусь к менеджеру - простите за выражение - трахнувшись с нужным бойцом.

Ее слова вызывали недоверие. Неужели она это серьезно? Стрейкер мог сказать по ее осанке, жестам, тону голоса, что она отвечает за каждое слово.

- И не говорите мне, что никогда не делали ничего неэтичного с технической точки зрения, ради более эффективного выполнения задания, - продолжала она.

Стрейкер хотел, было, возразить, но промолчал. Она права, - понял он. Только сегодня утром он занимался сексом - дважды - чтобы заполучить дневник Сьюзан Билкс. Поэтому он вряд ли мог критиковать Мелинду Пирс за секс с рестлерами ради выполнения задания.

- Просто... все это как-то в голове не укладывается, - заметил он, наконец.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

- Громила изнасиловал, изувечил и убил как минимум девятнадцать человек, о которых мы знаем, капитан. Я сделаю все, чтобы остановить его. Все.

Стрейкер уставился на ее полные коварства глаза. Ты что-то знаешь? - подумал