По большому счету, Нортону было плевать на этого мерзкого деда, но совсем не плевать на деньги, которые он получал от него за свои услуги. Заработная плата врача была сопоставима с месячным бюджетом иных больниц, а потому он предпочел просто умолкнуть, едва к Саймону прибыл визитер неприметной наружности. Почти неприметной.

Было в нем кое-что, заставившее доктора задержать взгляд, едва тот снял солнцезащитные очки. Глаза незнакомца имели ярко выраженную гетерохромию: левый зеленый, а правый синий. По спине Нортона пробежал неприятный холодок. Тем не менее он нашел в себе силы приветливо кивнуть посетителю и спешно покинул комнату своего пациента.

Оставшись в кабинете наедине с главой своей разведывательной сети, Саймон дрожащими руками ощупал пакет, а затем незамедлительно совершил баснословный перевод на счет собственной же организации. Еще бы — один только подкуп египетского правительства для проведения раскопок на запретной территории обошелся в восьмизначную сумму.

— Ты можешь идти, Фокс. — произнес старик механическим голосом. — Дальше я сам.

Визитер молча кивнул и покинул кабинет. Старик щелкнул рычагом на рукоятке кресла, подъехал к двери и закрыл ее на замок. Сейчас… Неужели это произойдет сейчас? Он вернулся на свое рабочее место и вновь уставился на пакет. Его, уже третье по счету, сердце грозилось выскочить из груди от охватившего тела волнения.

Саймон часто задышал, насыщая легкие кислородом из аппарата. Затем, немного подумав, открыл ящик большого дубового стола, откуда извлек револьвер и спрятал его возле подлокотника своего кресла. Если все, что он знает об этом предмете правда, то это исключительно бессмысленная затея. Сущность, с которой он готовился встретиться, была просто неуязвима для земного оружия, тем не менее, холод металла немного его успокоил. Векслер потянулся к ножу для резки бумаги и одним движением вскрыл упаковку.

Она была прекрасна! Древняя вещь, чей возраст исчисляется сотнями тысяч, а может и миллионов лет, словно только что вышла из-под рук умелого ювелира. Идеальная пирамидка из неизвестного серебристого материала, не потускневшая ни на йоту за целые эпохи. На каждой ее стороне имелась удивительной красоты гравировка с загадочными символами, просто немыслимая для технологий нашего времени. Предмет будто всем своим видом сообщал, что он гость из другого мира.

Старик вновь придвинул листок с фотографией и его подвижные пальцы, один за одним стали дотрагиваться до рисунков в строго определенном порядке: … десятый, одиннадцатый знак. Оставался последний, двенадцатый, и рука Саймона Векслера застыла в нерешительности. Очередная легенда, в эту бесконечно тянущуюся секунду, готова была разбиться о каменную стену реальности. Чудес не существует, и он, как-никто, знал это прекрасно.

Касание.

Не произошло ничего. Цельный и безжизненный кусок странного материала никак не отреагировал на шифр из древней рукописи.

На глаза Векслера навернулись слезы, и он силой швырнул артефакт о стену. Острое ребро пирамидки оставило глубокую выбоину в дорогом покрытии; предмет отскочил на пол, сделал два кувырка по ковру и застыл неподвижно. Старик долго смотрел на него, и внезапно почувствовал на себе чей-то взгляд, от которого зашевелились остатки волос на голове.

Саймон повернул голову туда, где как ему казалось находился источник неприятного ощущения и вздрогнул. В его личном кабинете стоял самый обычный человек в строгой одежде, ничем не отличающийся от сотен клерков средней руки, что можно встретить в любой приличной организации Нью-Йорка. Разве что каждая, даже самая мелкая деталь его костюма, выглядела невероятно безупречно — ни складки, ни соринки. На голове гостя была надета старомодная шляпа из прошлого века. В руке — черный кожаный дипломат.

Таинственный визитер слегка наклонил голову набок, и его удивительные глаза, цвета небесной лазури, изучающе уставились на Саймона. Это продолжалось около полуминуты, а затем тонкие губы мужчины приоткрылись и старик услышал безупречный английский. У пришельца оказался приятный голос, почему-то напомнивший ему об отце.

— Доброе утро, Саймон Векслер. Надеюсь, ты знаешь правила?

— Вы Торговец? — проскрежетал электронным голосом напуганный старик.

Наверное, попытайся произнеси антиквар это своим когда-то здоровым горлом, он бы не смог выговорить даже такой короткой фразы от охватившего его волнения. К счастью, умный механический помощник справился с задачей.

— Да, я Торговец. — ответил незнакомец. — И мои услуги очень дорого стоят. Ты готов их оплатить, Саймон Векслер?

— Это невероятно! — антиквар затрясся всем телом от возбуждения. Он понимал, что ведет себя совсем не так, как должен вести человек его ранга в присутствии незнакомых людей. Но сейчас ему было плевать на все эти дурацкие нормы этикета — они больше не имели значения.

— Ты не ответил на мои простые вопросы, Саймон Векслер. Ты, — незнакомец сделал нажим на это слово. — Знаешь правила?

— Знаю! Я готов платить! — проскрежетал антиквар. — И хочу ознакомится с прайсом.

— Просто кратко озвучь свои желания. — произнес Торговец.

— Бессмертие и вечная молодость! Идеальный мир и власть над ним!

— Все и сразу? — улыбнулся визитер. — Твои предшественники из Египта и Атлантиды были намного скромнее, Саймон Векслер.

— И где мои предшественники теперь? Они были глупцами и взвалили на себя слишком большую ношу в одиночку. — почти прокричал старик. — А у меня есть единомышленники. Вместе мы сможем оплатить твои услуги.

Торговец кивнул и аккуратно положил свой дипломат на стол. Как не силился старик, но ему не удалось рассмотреть его содержимое, скрытое от взгляда откинутой крышкой. А в следующую секунду над ним разлилось сияние, явив невероятно подробную проекцию звездного неба, прямо над рабочим столом антиквара.

— Что для тебя есть бессмертие, Саймон Векслер? — задал Торговец вопрос. — Ты — всего лишь комбинация случайных электрических импульсов, осознавшая себя. Столь хрупкая, что один единственный сбой в них лишит тебя личности. Бессмертие условно.

— Но ведь ты бессмертен?

— Относительно, как и все вокруг. Существуют непреодолимые факторы. Умрет твой мозг, умрешь и ты.

— Но раз ты здесь, значит есть хоть какие-то варианты? — заволновался старик.

— Безусловно. Но не все из них тебе по карману. Я покажу тебе только самые доступные, Саймон Векслер. Те, что подойдут для тебя, и для твоей планеты. По моим скромным расчетам, ваша раса погибнет во второй половине двадцать четвертого века, по местному исчислению.

— Почему? — заволновался старик.

— Вы истощили свой мир, но при этом не сделали ничего, чтобы найти себе новый, или восстановить свой собственный. Ваша жизнь превратилась в гонку за иллюзиями счастья, но при этом вы забыли, в чем оно на самом деле заключается. Вы уничтожили естественный отбор и ослабили себя фармакологией, позволяющей выживать и размножаться генетически слабым особям. Еще?

— Ты сможешь помочь остановить это?

— Смогу ли я? Ты неправильно понимаешь суть моих услуг, Саймон Векслер. Я только продаю инструменты, проверенные инструменты. А то, насколько эффективно вы ими воспользуетесь, исключительно ваше дело. Я лишь могу показать тебе конечный результат, как положительный, так и отрицательный. Ты не первый,