Но на этот раз, помимо книг, мне нужен ещё и артефакт для дражайшей принцессы! И чтобы его достать, придётся пройти мимо смотрителя по охраняемым коридорам и подняться на другой этаж, на котором студентке из приличной семьи — тем более скрывающей под белым плащом одежду воришки — делать совершенно нечего!
Я прислонилась к шкафу и быстро свернула длинную косу на затылке в пучок и заколола шпильками с аметистовыми головками, потому что не раз видела такую прическу на женщинах-магистрах.
«Что ты творишь? Забыла, что аметисты приносят неудачу?» — возмутился демон.
«А что делать? Подарить Эсстель хоть какое-то украшение без камней под цвет глаз никому воображения не хватает. А красть её вещи не в пример проще, чем чьи-то ещё», — я раздраженно отмахнулась от демона и обратила взгляд к витражам, молитвенно складывая ладони перед лицом.
«Святые Хранители, помогите мне сделать всё быстро и чисто, и обещаю, что целый месяц буду каждый день воровать кошельки у богатых и раздавать деньги бедным… хм…»
«Не тем силам ты молишься о воровской удаче», — развеселился демон. Я недовольно поджала губы. Тут не поспоришь.
Стоило мне выйти из темного закутка, где я приводила в порядок свою маскировку, в центральный проход, за которым следили красноглазые механические птицы, я увидела, как из окна — не витражного с ликами святых, а обычного, открывающегося в сад для доступа воздуха — лезет чья-то рука в перчатке. За рукой показалось плечо, за плечом голова, а потом их обладатель мягко спрыгнул с узкого подоконника и оказался рядом со мной. Выпрямился, глянул недобро: цепко, оценивающе.
Первая мысль: надо заорать погромче, чтобы на крик сбежалась охрана.
Вторая мысль появилась уже после того, как я набрала побольше воздуха в лёгкие и открыла рот: если заору, мне конец. Этому уроду, скорее всего, тоже конец, но не факт. Да и вообще. Опять забыла, что немая этой ночью. «Удача утопленника» — так моряки называют то, что со мной сегодня происходит. Если что-то плохое может случиться, оно непременно случится. А потом повторится. Ещё и ещё раз. Тысячу кровожадных демонов в постель и самой принцессе, и тому, кто связал меня узами магического контракта!
Незнакомец смотрел на меня сверху вниз. Мужчина средних лет с узким злым лицом и сломанным носом. Чёрные волосы маслянисто блестели и разваливались на сальные пряди. Но это всё я отметила вскользь. Кого заботит причёска или горбинка на сломанном носу, если взгляд наталкивается на нечеловеческие жёлтые глаза, прожигающие тебя на месте.
Неприятно это признавать, но у меня от страха задрожали колени. Давно такого не было. Я почувствовала знакомое покалывание в основании шеи и на кончиках пальцев. Это подсказка. Если прямо сейчас призову плащ Тени, он укроет меня. Но всего лишь на пару вдохов, как всегда. Где мне скрыться? И удастся ли после этого уйти незамеченной ни жёлтыми глазами, ни красными зрачками магических птиц, парочка которых неподвижно нахохлилась на золотых насестах под потолком?
Желтоглазый между тем невозмутимо оглядывал меня с ног до головы. Протянул руку, заботливо поправил сбившуюся застёжку плаща. Я молчала и старалась не смотреть ему в глаза, сосредоточившись на жёсткой линии рта. Чуть дёрнувшись, прямая линия пришла в движение, тонкие губы, своей формой говорящие о тяжёлом характере хозяина, разомкнулись.
— Ба, какие люди и без охраны! — протянул он с различимым южным акцентом. — Бери товар, за чем пришла, и сливаемся. Надо перетереть на воздухе об оплате.
Демоны его знают, чего он хотел перетереть на воздухе, но я поняла первую часть. Взять то, за чем пришла. Книги. Артефакт.
Ноги не очень-то слушались, но я не обращала внимания на их протест. Испытывать судьбу и терпение Желтоглазого и ходить туда-сюда, выбирая корешок заманчивее, я не стала. Прикрываясь от механических Наблюдателей белым плащом, схватила две сразу и сунула их в свою сумку. Жёлтые глаза недобро сощурились.
— Это всё?
Я покачала головой и жестом указала в сторону стола смотрителя и наверх. Мне — туда, иначе никак.
— Ты хочешь бирюльки похамать? Понятно, идем.
Мне почудилось, или в его голосе прозвучало уважение? Хотя нет, он наверняка просто смеётся надо мной. Бирюльки похамать… надо же. Я кивнула, не поднимая глаз выше плохо выбритого подбородка с ямочкой в середине. Мужчина, не произнеся больше ни слова, подтолкнул меня вперёд. И мы пошли… хамать бирюльки. Я впереди, он держался поодаль — ему без белого форменного плаща было бы трудно выдавать себя за студента.
И тут удача утопленника опять оскалилась в гнусной ухмылке. Мы вызвали интерес у механических птиц-наблюдателей. Одна из них встрепенулась и слетела пониже, поворачивая голову, провожая нас взглядом, заклекотала, привлекая внимание старого смотрителя, клевавшего носом над книгой за столом.
— Простите, вы позволите взглянуть на ваши документы? — услышала я слова, с которых всегда начинаются настоящие неприятности.
Старичок-смотритель, который ещё минуту назад казался сонным, бодренько прихрамывал мне навстречу, опираясь на резную трость. При этом он ловил свободной рукой болтающееся пенсне на золотой цепочке.
— О! — только и сказал он, поймав меня в прицеле круглой оправы.
Я вежливо улыбнулась. Кивнула, мол, «сейчас всё покажу», а сама, не снижая темпа, свернула налево, чтобы между нами оказался длинный книжный стеллаж. Все эти метания не имели особого смысла — смотрителю ничего не стоило сразу же позвать охрану. Северный читальный зал, хоть и удобен для воришки, все же — одна большая ловушка. И она захлопнулась в тот самый момент, когда фальшивая студентка вместо того, чтобы показать бумажку с печатью, начала играть в прятки. Я ждала тревожного свиста или криков, но в библиотеке царила тишина. Не понимая, что происходит, я выглянула из-за угла книжного шкафа.
Старик в одной рубашке сидел на длинной скамье, широко расставив ноги в остроносых тапочках без задников и опираясь локтем на стол, предназначенный для работы с книгами. А рядом с ним хлопотал высокий черноволосый мужчина, облачённый в накидку смотрителя. Заботливо придерживал за плечи и ненавязчиво проверял сердцебиение на шее двумя пальцами. «В перчатке неудобно же», — растерянно подумала я. Демон в голове зловеще захохотал в ответ, и только тогда я поняла, что происходит.
«Желтоглазый — убийца! Демон! Во что я вляпалась? Это именно он „пас“ меня от Центрального парка?»
«К гадалке не ходи», — фыркнул демон.
«Что ему от меня нужно, ты понял?»
«Перетереть тебя хочет», — ехидный внутренний голос не церемонился со мной даже тогда, когда от него требовались поддержка и совет.
Мне пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы спокойно пройти мимо. Механическая птица-наблюдатель следила