Училась я заочно и набегами, основное время проводила в небольшой креативной студии дизайна. Пока еще только развивающейся, но обещающей стать весьма успешной. Платили там немного, но на жизнь мне хватало. А если случались крупные траты – родители всегда помогали.
Неформальная обстановка и молодой дружный коллектив способствовали тому, что на рабочем месте я частенько задерживалась допоздна. Вот и сегодня мы так жарко обсуждали пожелания нового клиента, что к моменту, когда я добралась до метро, поезда отходили от станций полупустыми.
Неуютно я почувствовала себя почти сразу, как зашла в вагон. Мурашки побежали от затылка по спине вниз, и как-то разом стало холодно. Я поежилась и достала из сумки телефон, посмотрела на дисплей, но, передумав, убрала обратно. А когда подняла глаза, буквально завизжала от ужаса. Прямо напротив меня, впившись чудовищным взглядом пустых черных глазниц, стояло нечто. Серое, сгорбленное, нечеловеческое. От моего крика тварь дернулась и, бросившись к стене, буквально прошла сквозь нее!
Немногочисленные пассажиры подняли в мою сторону головы, но быстро потеряли интерес к ненормальной. Я же никак не могла прийти в себя. Меня сковывал ужас. Что это такое было?! Снова галлюцинации?
Нормально поесть на работе не удалось, желудок сводило от голода. Зная, что дома ничего съестного не имеется, я нехотя поплелась в круглосуточный мини-маркет. Здесь ярко горел свет, тарахтели прилавки и холодильники, разговаривали продавцы и покупатели. Я почти успокоилась, когда ко мне вдруг подошел незнакомый мужчина. Средних лет, прилично одетый и приветливо улыбающийся.
– Вы не поможете мне выбрать мороженое? – спросил он. – Дочь попросила купить, а я в нем совершенно ничего не понимаю.
– Эм. Давайте попробуем, – сказала я.
Я уже собиралась отвернуться, чтобы идти к холодильнику с мороженым, но искорка, мелькнувшая в глазах мужчины, заставила меня на мгновение задержаться взглядом на его лице. Всего мгновение! Лицо его вдруг исказилось, и уже не глазами даже, а местом где-то в середине лба я увидела кривозубый оскал и жуткую гримасу, в которой смешались злоба, похоть и безумие.
– Ой-ей, – выдала я и метнулась прочь из магазина.
Пока бежала домой, взмокла и запыхалась. Ненавижу такое состояние! Да еще и лифт плетется вниз с последнего этажа, а второй, как обычно, сломан.
– Да что вообще происходит?! – выкрикнула я и в гневе махнула руками.
Раздался щелчок, и табло над лифтовой дверью погасло.
– Нет! Ну нет! – буквально простонала я и побрела к лестнице.
Пока поднималась на седьмой этаж, выдохлась окончательно. Только вот злоключения мои на сегодня еще не закончились.
Едва я вошла в квартиру, позвонила мама и огорошила меня весьма неприятной просьбой – съехать на время с доставшейся мне в наследство от бабушки квартиры, чтобы они могли сдать ее.
– Зайка, ну ты же все равно там живешь совершенно одна, – заявила родительница. – А мы с папой скучаем, вместе нам будет веселей. Да и ненадолго это. Но деньги нужны срочно!
– Что ж, похоже, выбора у меня действительно нет, – подводя итог всему произошедшему, сказала я себе и достала из сумки письмо из школы магии.
Глава 2
Я собралась за ночь. Ориентируясь на изложенное в письме, взяла только самое необходимое: одежду, ноутбук, пару чистых тетрадей, зубную щетку и другие мелочи. Школа предлагала почти полное обеспечение. И да, исходя из прочитанного, меня уже успели туда зачислить. Так сказать, добровольно-принудительно.
В коробках на столе оставила лишние вещи, которые родителям следовало забрать к себе. Не хочу, чтобы в них рылись чужие люди. Вообще не хочу, чтобы кто-то жил здесь, в нашей с бабушкой квартирке, куда я переехала, едва мне исполнилось семнадцать. Здесь мой дом. И воспоминания о любимой бабуле. Но ничего не поделаешь.
Под утро решила немного поспать, но меня ожидаемо одолела бессонница. В голове роились мысли, упорно не отпуская в просторы Морфея. Очень надеюсь, что через какое-то время задремать мне все-таки удалось. Не хотелось бы думать, что все пригрезившиеся кошмары были чем-то большим, чем просто сон…
Встав ближе к полудню, невыспавшаяся и злая, позвонила Олегу и долго, виртуозно врала о том, почему не смогу в ближайшее время выйти на работу, а в итоге пообещала выручать их дистанционно, пока они не найдут мне замену. Очень надеюсь, Интернет в старинной усадьбе имеется!
Потом плотно позавтракала в кафе, решив шикануть напоследок. Дома-то все равно есть было нечего! И отправилась в путь.
Из города выбиралась через все возможные пробки, а затем и по шоссе плелась с ненамного большей скоростью. Но самое гадкое ожидало впереди. Оставалось каких-то пять-десять километров до места, когда машина вдруг «чихнула» и дернулась. Я чудом успела отъехать на обочину, и она заглохла. Намертво.
– Замечательно! – Я вылезла, чтобы как следует оглядеться, и едва не зарычала. Крупными каплями по голове тут же забарабанил дождь. Буквально из ниоткуда. – Нет, ну я даже не сомневалась. Что-то еще? – спросила, взглянув в небеса.
К счастью, небо смолчало. Зато я заметила среди угрюмых низких домиков один чуть более приветливый. С надписью «Кафе».
– Что ж, рискнем.
Бурча себе под нос ругательства и смахивая с лица капли, я добрела до заветной двери. Открыто. Ну надо же!
– Здравствуйте! – поздоровалась я с продавщицей, стоящей за прилавком. Кафе здесь совмещало в себе и магазин тоже. – Подскажите, пожалуйста, какой-то транспорт тут ходит? Рейсовый автобус? Или, может быть, есть поблизости автосервис.
– Поздно уже, автобус будет только завтра. Вы покупать собираетесь? – спросила она, кивнув мне за спину, словно там уже столпилась небывалая очередь. – Или только спрашивать?
– Кофе, – хмуро ответила я. – Нет, лучше чай.
Продавщица хмыкнула и небрежно налила кипятка в пластиковый стаканчик. Дешевые чайные пакетики, сахар кубиками и пластиковые палочки лежали тут же на прилавке.
Расплатившись за сей деликатес, я села за шаткий столик у окна и уставилась в стремительно темнеющее пасмурное небо. И что теперь делать?
Ответ пришел неожиданно.
– Вы, должно быть, едете в школу? – спросили у меня. Подняв голову, я увидела пожилого мужчину в простой серой куртке и кепке. – Позволите? – спросил он, снимая головной убор и присаживаясь напротив.
– Как вы догадались? Сюда заглядывают только те, кто едет в школу? Постойте. Вы сказали, в школу? – Я была сбита с толку. Официально это учебное заведение называлось все-таки колледжем.
– То самое и сказал, – ухмыльнулся мужчина. – Я Василий Семенович, постовой.
– Я не понимаю…
– Новенькая, да? Поверхность Земли всегда была неоднородна, а сейчас это проявляется куда заметнее. Здесь, вот в этом самом поселке, начинается потенциально особенно уязвимая к разрывам зона. Вот и стережем, – улыбнулся он.
– Ясно, – выдохнула я.
Мужчина усмехнулся, без труда догадавшись, что поняла я немного. Совсем ничего не поняла!
– Позвоню Аркадию Борисовичу, он пришлет кого-нибудь за вами, – сказал он и встал. – А за машину не волнуйтесь. Здесь никто не тронет.
– Не тронет, – пробормотала я, когда он ушел. –