Мриф смотрела в окно, и плечи у нее подозрительно тряслись.
— Что-то не так? — встревожился Тимофей.
— Все так! — Девушка наконец отвернулась от окна, прикрыв рот ладонью — пальцы у нее были длинные и тонкие, что с некоторой печалью отметил мимоходом про себя Тимофей. Хрупкие и утонченные. К таким не подходило тюк-до — но зато идеально гармонировало множество других занятий, и все они начали всплывать в воображении скромного преподавателя…
— К этой… к резиденции!
Эльфесса, кое-как выдавив последние слова, зашлась в сдавленном кашле. Подозрительно сдавленном и очень не похожем на кашель.
Смеется? Тимофей внутренне содрогнулся.
Значит, она заметила, в каком виде вывалился Леха из подъезда. Хорошенькое же у нее сложится мнение о людях…
Впрочем, хорошо уже то, что девушка смеется, а не гневается.
Катафалк прошуршал колесами по мокрому асфальту и под управлением Тимофея вылетел на основную дорогу. Так, теперь до мэрии — несколько кварталов и два поворота, на которых не было теперь ни гаишников, ни горящих светофоров. И если первое было благодатью, то второе внушало определенные опасения.
Короткий осенний день уже угасал — с неба, быстро темнеющего, лился только чахлый сероватый свет. Тимофей врубил фары. Дорога была замечательно пуста. И он вел машину на четвертой скорости, не забывая вертеть головой в ожидании ближайшего поворота.
Дорожное освещение, как ни странно, горело. Кое-где в домах даже окна светились — но слабо, бледно, как будто их освещали изнутри не электрические лампы, а свечи.
Бам!! С боковой дороги на сумасшедшей скорости вылетел темный комок, едва не поцеловался с их капотом и унесся вдаль. Тимофей, едва успевший заложить руль влево, только потом сообразил, что комок имел странные очертания. Слишком маленькие даже для мопеда.
Резвых выровнял машину на скользком шоссе и спросил Мриф, не поворачивая к ней головы, поскольку требовалось следить за дорогой:
— Что это было?
— Вельва в ступе пролетела, — равнодушно бросила девушка, даже не посмотрев вслед комку, едва не смявшему им передок в лепешку, — древнескандинавская ведьма. Они были бессмертными и поэтому ушли с нами, когда мы раскрыли Ворота Перехода. С нами у них было больше общего, чем с людьми. Катание на ступах — для них отдушина. Им вообще-то с нами скучно, потому что среди эльфов, гномов и иных существ нет особей, которым можно заморочить голову.
— И как же эти бабушки морочили бедным людям головы? — после небольшой паузы поинтересовался Тимофей.
— Как все женщины. — Краешком глаза он увидел, как Мриф лукаво посмотрела на него. — Принимали обольстительный облик, накладывали на себя чары дивной красоты и ждали, пока мужчины, как лоси, не начнут бить копытами и раздувать ноздри.
— А потом?
— А потом — опять-таки как все женщины — открывали им свое истинное лицо, то есть обнажали зубы величиной с палец.
— Обольстительная картина, — дрогнувшим голосом сказал Тимофей. — Я всегда был о женщинах, гм… высокого мнения. Такие зубы — это достижение. В спорте бы им цены не было, особенно в моем… Леха, ты как там?
Из заднего отделения послышалось бодрое мычание:
— Мм!
Очевидно, браток близко к сердцу принял совет Вигалы не открывать рта в присутствии кого-нибудь из эльфов. Чему Тимофей был искренне рад.
Слава богу, до мэрии от дома Лехи было не так уж далеко. Больше никаких сюрпризов Им не встретилось — и к мэрии они подкатили в полном порядке.
Пока ехали, небо потемнело уже полностью. Двухэтажное здание на фоне темного неба сияло огнями на крыше. Над главным входом горели во всю мощь два прожектора — и полыхало цифровое табло, по которому бежали цифры. Время было семнадцать ноль два. И температура — плюс одиннадцать. Следы величия человеческих начальников — прожектора на башне, табло над входом…
Лепота, словом. А неподалеку, как раз из-за здания мэрии, торчал забитыми сваями остов заброшенной стройки. Лет пятнадцать назад собирались построить детский театр — да так и не достроили, поскольку денег хватило только на тогдашний горком партии, нынешнюю мэрию.
Тимофей вслед за Мриф вылез из машины. Начал накрапывать мелкий осенний дождик, на улице было зябко. Мриф в своем легком платьице, сутулясь, побежала вперед. Тимофей, не оборачиваясь на вальяжно вылезавшего из машины Леху, быстренько догнал эльфессу, набросил ей на плечи и голову свою куртку. Мриф, чуть обернувшись, поблагодарила его дрожащей улыбкой, перейдя с бега на скорый шаг.
И в результате пошла рядом с ним — плечо в плечо.
Дождик кропил тело, но Тимофей его не замечал. Порывы ветерка доносили аромат незнакомых цветов с левой стороны. Слякотный прохладный вечер вдруг стал казаться ему до ужаса романтичным…
— Тимофей!! — рявкнул кто-то спереди.
Резвых сразу сбился с ноги — и с романтического настроения. Затем заморгал, пытаясь рассмотреть кричавшего сквозь капли, заливающие лицо. Прожектора, как назло, светили ему сейчас прямо в глаза.
Оказалось, они уже почти дошли до площадки перед зданием мэрии, на которой оставили своего летающего дракона Эскалибура в компании с неизвестным серебристо-голубым драконом. Метрах в трех виднелся плечистый силуэт. Эльф. Фигура таких форматов не могла быть никем другим. Если прибавить сюда знакомый голос, сердито прооравший его имя…
— Где болтались?! — до ужаса ласково рыкнул эльф, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — У нас уже все готово. Как у вас говорят — хлопцы стоят запряженные!
— Ну да, — зябко потирая ладони, сказал Тимофей, — хлопчики-дракончики…
Два дракона, широко разложив крылья и закрыв ими немалую площадь, высились в свете прожекторов на другом конце площадки, имевшей размер небольшого футбольного поля. А здесь, у края площадки — теперь Тимофей это разглядел — запоздавших людей и Мриф встречало несколько эльфов.
Именно эльфов. Этих ребят ни с кем не спутаешь. Их стати он знал теперь достаточно хорошо — и понимал, что настоящие эльфы совсем не походили на сказочный волшебный народец, состоящий сплошь из маленьких зеленых человечков. Ростом по колено Большому Брату…
А ведь как ему помнилось, именно в такой вид эльфов так долго и давно верили в Ирландии. Но увы, с обаятельными крошками, способными за кувшинчик сливок в одну ночь стачать лаковые сапожки тому, кто поставил магарыч, истинные эльфы имели до обидного мало общего. Что по росту и могучим плечам, гм… что по привычкам, в которых не наблюдалось и тени услужливости в людской адрес (а также любви к сливкам и их непосредственным делателям). Это обстоятельство при определенном развитии событий могло возыметь самые нехорошие — точнее до слез печальные, последствия для всей людской расы.
Из косых столбов света, заливавших площадку, выступил один из них. И, стащив с плеч плащ, протянул его эльфессе.
Мриф взяла плащ одной рукой, другой продолжая поддерживать на себе куртку Тимофея. Эльф галантно помог даме облачиться в его плащ, затем