— Вы, — встрял наивный Юрец и на всякий случай напомнил: — Вы же библиотекарь.

— Я уже один раз выдала учебники и повторять не планирую. — Она ядовито улыбнулась. — А вот возмещать стоимость старых придется. И сумма-то кругленькая.

Когда она подсчитала, во сколько конкретно мне это удовольствие обойдется, я чуть не взвыла. Это же мне чуть ли не год без карманных денег сидеть?!

Выслушав еще вдогонку все, что Ираида Яковлевна думает о безответственных особах, которые не берегут учебники от стихийных бедствий, красная от стыда я все-таки вырвалась из библиотеки.

— Ты не переживай, Каринка, — семенил за мной Юрец, — у меня ведь учебники есть, я с тобой делиться буду.

— Спасибо, Юр, — я вяло улыбнулась.

Оставшиеся уроки пролетели как в тумане. Меня еще потом наша классная задержала, которой библиотекарша успела пожаловаться по поводу моих якобы утопленных учебников. Галина Кирилловна дотошно расспрашивала, я с крайне честным видом лихо врала. Не знаю, насколько наша классная мне поверила, но все-таки отстала, и я собралась домой.

В школьном коридоре было тихо и пусто, уже минут десять как прозвенел звонок для второй смены. Я уныло брела к лестнице, как вдруг мой талисман накалился — у окна стояла Валерель и снисходительно улыбалась.

Если не считать ее балахонистого одеяния, которое по земным меркам смотрелось, мягко говоря, странно, выглядела она как любая обычная девушка лет двадцати. И не знай я ее, никогда бы не подумала, что передо мной могущественный маг.

Я буквально остолбенела, испугавшись и удивившись одновременно.

— Здравствуй, Карина. — Хранитель порталов говорила почти ласково, но от ее взгляда у меня чуть сердце не оборвалось. — Не надоело тебе еще играть в неуловимую мстительницу?

Я молча на нее смотрела. Поднявшаяся в душе злость мгновенно приглушила страх.

— Я, конечно, терпеливая, но и у моего терпения есть границы, — нараспев продолжала Валерель. — Я ведь пока тебе по-хорошему предлагаю. Ты не боишься, что твое упрямство может оказаться смертельным для твоих близких?

— Не надо меня пугать, — мой голос звенел от злости. — Я прекрасно знаю, что ты не имеешь права вмешиваться в жизнь обычных людей.

— Допустим, — она не растерялась, — но ты-то у нас в категорию обычных уже не попадаешь, — Валерель усмехнулась. — На что ты надеешься, Карина? Что талисман огня тебя защитит? Что с ним ты сможешь меня одолеть? Неужели ты настолько наивна? Мой тебе добрый совет, девочка, — она снисходительно улыбнулась, — хорошенько подумай и отдай мне талисман. И все. На этом наши с тобой дороги разойдутся. Мне ведь не нужна твоя смерть, Так что не заставляй меня прибегать к силе, — с этими словами она исчезла, словно растаяла в воздухе.

А меня словно разом все силы покинули. Устало опустилась на рядом стоящую скамейку и уткнулась лбом в колени. Мысли одолевали одна мрачнее другой. Валерель права в одном — зря я полагаюсь на талисман. Он ведь мне вообще не подчиняется. Как подпалить бабушкин сарай или сжечь учебники, это он запросто. А вот защитит ли он меня в открытом противостоянии с Хранительницей порталов — вопрос философский, и как бы он не оказался для меня последним в моей жизни.

Погруженная в собственные невеселые мысли, шагов я не услышала.

— Давай я тебе помогу. — Голос прозвучал настолько неожиданно, что я чуть не подпрыгнула с перепугу.

Растерянно хлопая глазами, уставилась на сидящего рядом Андрея. Варианты ответа варьировались от «откуда ты взялся?» до «с чем поможешь?». Я даже на какую-то долю секунды подумала, что он слышал мой разговор с Валерель.

— Помогу с физикой, — продолжил он, видя мое непонимание.

Я не сразу сообразила, при чем тут вообще физика, когда меня хочет укокошить неадекватная тетка с манией величия.

— С физикой? — растерянно переспросила я.

— А у тебя проблемы с чем-то еще? — Андрей улыбнулся.

Я мгновенно вспомнила про свой позор на уроке физики и побагровела.

— У меня вообще нет проблем. — Я встала. — Советую обратиться к Машке. Она дико твоей помощи обрадуется.

— Ты всегда такая бука? — Он засмеялся.

— А ты всегда такой… — я запнулась, подбирая слово, — такой подозрительный?

— Подозрительный? Я? — Андрей даже растерялся.

— Ты-ты. И вообще, — с гордым видом заявила я, — можешь не терять зря время. Я никаким авторитетом в классе не обладаю, так что нет смысла втираться ко мне в доверие.

— А такой вариант, что мне просто хочется с тобой пообщаться, ты не рассматриваешь?

Я опешила.

— Ты странный, — не удержалась я.

— Я-то как раз нормальный, — он снова засмеялся. — А вот ты чего такая дикая?

К счастью Андрея, талисман не внял моему желанию испепелить этого типа на месте.

— Слушай, Деккер, чего ты вообще ко мне прицепился? — взвилась я от заклокотавшей обиды. — Сделай милость, оставь меня в покое! — и не дожидаясь его ответа, я быстро ушла.

Ночью мне не спалось. Мрачные мысли не давали покоя. Ведь кое в чем Валерель права: нет смысла надеяться на талисман, он уже не раз доказал, что чхать хотел на меня и мои желания. И если все-таки Хранительница порталов и вправду решит меня прихлопнуть, он и искры не выдаст в защиту. Так что каюк мне и белые тапки. Можно, конечно, отдать ей талисман, и она, возможно, от меня отстанет. Но я этого никогда не сделаю. В книжках в таких случаях непременно появлялся какой-нибудь добрый волшебник и спасал героя от смерти. Мне же рассчитывать на такую роскошь не приходилось.

Лежащий на столе талисман огня засветился мягким алым светом.

— Издеваешься, да? — мрачно поинтересовалась я.

В ответ бордовый камушек раскалился, и от стола потянуло жженым деревом.

— Ладно, не психуй, обидчивый какой, — вздохнула я и, все-таки не выдержав, взвыла: — Крындец мне, стопудово…

Мелькнувшая мысль была настолько неожиданной, что я даже растерялась на мгновение.

А что если талисман огня не для меня? Ведь есть еще три. И даже если и остальные такие же вредные, если вообще можно так выразиться об артефактах, но ведь собранные вместе все четыре талисмана стихий — это такая мощь, что Валерель даже пикнуть в мою сторону не посмеет. Дело за малым: как-то их найти. Тогда я еще не подозревала, что два из них уже имеют своих владельцев. Так я познакомилась с Ритой и Светой. А четвертый талисман оказался потерянным безвозвратно. Семья Кирилла Решетилова, который в свое время добыл из другого мира талисман воздуха, переехала за границу — большего о судьбе артефакта выяснить не удалось. Впрочем, мы и втроем справились…

Времени до тренировки хватило только на то, чтобы сжевать бутерброд и переодеться. Дико боялась опоздать, представляя при таком варианте вопли Саныча и ехидство Андрея. Так что схватила пакет с формой и кроссовками и поспешила на выход. Пока закрывала квартиру, из соседней двери на площадку высунулся Юрец.

Появление лучшего друга пусть на немного,