Александра не знала, любит ли она его? Иногда казалось, что – да; иногда – вовсе нет.

Ей нравилось держать его на крючке, нравилось целоваться с ним, чувствовать себя в его руках слабой и подчинённой, но это была лишь игра. На самом деле Александра слабой не была. Даже тогда, когда хотела бы.

Он впивается ей в рот так требовательно, что на миг Александра забывает, как дышать. Дэмиан буквально вжимается в неё, а она – повисает на нём, растворяясь в ощущениях.

Это похоже на лихорадку. Между их телами не остаётся свободного пространства. Поцелуи всё жарче, и вот уже не только губы, но и языки сталкиваются между собой то ли в танце, то ли в поединке.

«Может быть стоит хоть раз дойти до конца?», – мелькает в голове мысль.

Ей скоро двадцать. Она взрослая женщина, так почему бы не позволить себе то, что хочется?

Осторожное покашливание отвлекло внимание парочки друг от друга.

Нортон Хэйс, ректор Магической Академии, сохранивший свой пост несмотря на все события последних лет, стоял в трёх шагах и, как всегда, выглядел хищным и страшным.

– Вечеринка закончена, – провозгласил он. – Как и всё из неё вытекающее.

Дэмиан презрительно щурил глаза, не торопясь разжать руки, и выпустить Александру из кольца тесных объятий. Всем своим видом он демонстрировал, что не намерен признавать авторитет ректора, который, по совместительству, был лучшим другом его отца и немало обязан семейству Майлзов.

– Дэмиан? – Александра вновь упёрлась руками ему в грудь. – Пусти!

Ей, пусть и нехотя, со вздохом, он всё же подчинился, отступив на шаг.

– Я вернусь через четверть часа, – оповестил Нортон, – если застану тут хоть кого ни будь или даже просто следы несанкционированного сборища – накажу всех.

– Всех? – уголки губ Дэмиана недоверчиво, с издёвкой поползли вверх.

Нортон Хэйс никогда не казался Александре интересной персоной. Его лицо, с её точки зрения, не отличалось разнообразием гримас: оно было либо желчно, либо сурово.

В данный момент первого было больше, чем второго.

– Всех, за исключением присутствующей здесь дамы, – Хэйс отвесил Александре символичный поклон. – Наказывать вас, мисс, самоубийственно, есть более приятные способы умереть, – неторопливо ронял слова ректор.

Его губы змеились усмешке.

Александра в очередной раз поймала себя на мысли, что ей неприятно находиться в одном пространстве с этим человеком.

Нортон Хэйс принадлежал к старой гвардии её отца и был из немногочисленного числа тех, кто в недавнем прошлом до последнего пытался уничтожить её родителей. Было чудом то, что он, в итоге, всё-таки выжил. И ещё большим чудом, что сохранил не только жизнь, но и положение в обществе.

Никто не сомневался в том, что Эссус ничего Хэйсу не забыл и при случае непременно расплатится с процентами за все причинённые его сторонником неприятности. Если под понятие «неприятность», конечно, можно подвезти девятнадцать лет изоляции в Лабиринте запертым в теле змея.

Сейчас заботам и вниманию Хэйса была предоставлена Академия Магии, но главной его истинной целью была сохранность и неприкосновенность дочери Чёрного Змей Нахшировна – её, Александры, безопасность. Позволить себе ошибиться он не мог. Если с ней что-то случится, сама смерть не станет для Хэйса надежным убежищем – Эссус был из тех, кто умел достать врага и на Той Стороне.

– Следуйте за мной, Лекса.

Александра, помедлив, всё же подчинилась ректору.

После шумного зала, пронизанного цветными лучами, коридоры замка выглядели особенно мрачными и безлюдными. Хэйс, подобно чёрному облаку, парил впереди. Передвигался он стремительно. Темнота ему нисколько не мешала. Как и все дети ночи, причастившиеся Тёмной магии, их ректор видел в ночи не хуже кошки.

– Прошу, – галантно распахнул он перед Александрой дверь. – Итак? – продолжил он, пропуская её в кабинет, а сам медленно двигаясь следом. – Я задам вам только один вопрос: вам вправду безразлична жизнь Дэмиана Майлза?

– Конечно, нет.

– Тогда зачем вы его подставляете?

– Простите, профессор, но я не понимаю, о чём вы?..

– Всё вы прекрасно понимаете, мисс Как-вас-правильно-называть? Когда мы наедине, наверное, следует именовать вас мисс Нахширон? Хотя, с другой стороны, насколько мне известно, ваш батюшка так и не удосужился жениться на вашей матушке… тогда, может быть, правильнее именовать вас Аластаир?

– Как вам будет угодно – мне всё равно. Вернёмся лучше к обсуждению моего дурного поведения? Мне требуются уточнения: почему я подставляю Дэмиана.

– Ваш отец однозначно дал понять, что не потерпит никакой личной жизни без его родительского благословения. И я точно знаю, что он не шутил. Вы воспитывались в мире смертных и не знаете, что здесь, в Магическом Сообществе, всё ещё ценят традиции. И девственность молодых девушек входит в их число.

– Я в курсе. Но, поскольку в жертву обычно любят приносить самых невинных, разумные девицы с этим малонужным в обиходе атрибутом предпочитают расставаться как можно раньше. И вам не к лицу мантия морализатора, – вы об этом знаете?

– Александра, скажите, вам нравится, когда ваш отец пытает людей?

– Не могу ответить на ваш вопрос: он никогда при мне этого не делал.

– К Майлзам, по вполне понятным причинам, он питает особенную нежность, поэтому, как только вы дадите ему малейший повод… он будет рад дать ей выход.

– Думаю, вы преувеличиваете.

– Я точно знаю, что Чёрный Змей не забыл Лиссандру его предательства. – Хэйс прищурился. – Как не простил он Дэйву его любви к вашей матери. Выберите любого другого парня для того, чтобы оттачивать на нём яд ваших острых зубок, маленькая змейка, но Дэмиана оставьте в покое.

От злости Александра ощутила, как во рту растекается мерзкий вкус меди.

– Вы так горячо оберегаете Дэмиана от моих посягательств, что можно подумать, будто вы ревнуете?

В чёрных глазах ректора заплескался сарказм:

– Кого и к кому, в данном конкретном случае?

– Мне кажется более вероятным, что Дэмиана ко мне. Отчего-то думается, что мальчики вам нравятся больше девочек.

– Правда? – нисколько не смутившись, усмехнулся ректор и опустился в кресло. – Думается и кажется? Ну-ну. Продолжайте. Весьма интересно.

Полы его мантии разошлись, открывая взгляду острое колено, на котором натянулся чёрный твид брюк с идеально ровными стрелками. Ректор едва уловимо пожал плечами:

– Никогда не видела, чтобы вы проявляли интерес к женщинам.

– Рискну предположить, что и мужчинам – тоже? Видите ли, юная мисс, всё дело в том, что я достаточно зрелая личность, чтобы не находить интересными зелёных студентов, вроде вас или Дэмиана. Как и всей прочей школоты. В конце концов педофилия для учителя – это не профессионально, – с усмешкой протянул он. – Давайте-ка оставим в покое мою ориентацию, если, конечно, вы не желаете проверить мою устойчивость перед вашими чарами лично? – ухмыльнулся он, переплетая руки на груди.

Сарказм Хэйса заставлял Александру утратить ощущения того, что это она владеет ситуацией. Её бесила его манера смотреть так, будто перед ним пустое место. Даже её отца, которого боялись