Ауро выполз из травы, взмахнул крыльями и приземлился на плечо Амалы.
– Варварство какое-то. То-то я не почувствовал у вас дара, о котором говорил Его Темнейшество. А его, оказывается, очень плотно запрятали. То есть вы, леди Неррита, выбрали путь жены, а не жрицы?
– Нет, – покачала головой Ами, касаясь щекой мягкого оперения козодоя. – У меня никогда не было дара, дорогой Ауро.
– Его Темнейшество не мог ошибиться, – нахохлился птиц. – Наверное, вы не очень хорошо знаете себя, госпожа Неррита.
– Возможно. Вот только сейчас явно не время для подобных знакомств. Не нравится мне, как скрипят ветки… Пошли отсюда. По дороге договорим.
Пробираясь вперед почти на ощупь, Амала прокляла все, что только могла проклясть. Стоило сделать с десяток шагов, как ветви деревьев сомкнулись куполом над головой, лишая Ами и без того неяркого лунного света. Мелкие веточки хрустели под ногами, невольно вызывая ассоциации с костями.
Сзади послышался вой, от которого кровь стыла в жилах. Амала не раз ходила с отцом на охоту и знала, что волки так не воют. Это было что-то другое, куда более жуткое. И опасное.
– Леди Нерра, нам нужен свет, – спокойно прокомментировал Ауро, утыкаясь клювом ей в ухо.
– Да ладно, так доберемся…
– Ваше первое испытание скоро нагонит вас, – хмыкнул Ауро. – Так и быть, помогу, раз вы такая неумеха. Хоть вы и прелесть какая дурочка, вы мне нравитесь. Будет жаль, если умрете на самом первом испытании.
– Давай ближе к делу, – оборвала его Амала, понимая, что песочные часы перевернуты и время пошло.
– Я уверен, вы заметили, что деревья здесь не очень обычные. Вы находитесь в логове вухула.
– Да ну, глупости! Это детские сказки!
– Боюсь, что нет. Иначе кто бы так старательно ломал ветки? Вухул уже почуял живое и спешит к нам. Вы ведь слышали его вой? Не притворяйтесь, что не слышали. Это так не работает, – злобно захихикал Ауро. – Вухулы весьма интересные создания, о них можно говорить часами. Но вам важно знать следующее. Они не переносят свет, выходя на охоту только темными безлунными ночами. Посмотрите на небо. Кажется, дождь собирается. Это вторая сила вухула. Он призывает дожди, чтобы закрыть ненавистные светила. Все еще думаете, что нам не нужен свет?
– Как быстро он передвигается?
– С учетом того, что вы идете вперед со скоростью слепого котенка, а вухул прекрасно видит в темноте – очень быстро, – без особого энтузиазма ответил козодой.
– Замечательно. Может быть, тогда ты еще расскажешь, как мне призвать свет? И кстати, ему любой свет помеха? Может быть, разведем костер?
– Не успеем. Обратитесь к подарку Его Темнейшества. Только он может помочь вам и подарить заклинание. Я всего лишь фамильяр. Причем даже не ваш.
Козодой заухал, дернул пару раз крыльями и замолчал, оставляя Ами наедине с собой. Девушка вновь посмотрела на черную розу. Похоже, ее жизнь зависит от этого рисунка. А раз так, надо проявить хоть немного благодарности. Осторожно погладив татуировку, Амала мысленно попросила у нее помощи.
«Давай, розочка. Мы с тобой попали в западню, надо выбираться. Мне нужен свет. Не думаю, что будет хорошо, если я погибну. Тогда и ты вскоре погибнешь… Его Темнейшество будет недоволен…»
Естественно, нарисованный цветок ничего не ответил. А зловещий вой все приближался. Подобрав повыше подол, Амала побежала вперед, не разбирая дороги. Лицо и руки тут же болезненно заныли, покрывшись десятком мелких царапин. Зацепившись за раскидистый куст шиповника, который не так-то просто разглядеть в темноте, Ами упала. Послышался треск ткани. Похоже, она умудрилась весьма неудачно грохнуться. Ауро приземлился рядом и принялся подниматься, недовольно шурша перьями.
– Балда! Да не убежишь ты от него! – отчитал ее птиц, приготовившись взлетать.
Из-за раскидистого дуба медленно показалось странного вида существо. Оно вновь завыло, и Ами поняла, что господин посол в кои-то веки сказал ей правду. Вухул ее так просто не отпустит. Перед глазами пронеслась вся жизнь, и Амала поняла, что не хочет терять это все. Что хочет жить дальше, чтобы все это продолжалось.
Девушка резко поднялась и потерла ноющие ладони. Магическая тварь? Не беда, кинжал у нее зачарованный, она будет биться до последнего.
Вухул тряхнул седовласой головой и двинулся в ее сторону. Пока тварь медленно приближалась, явно наслаждаясь ужасом своей жертвы, Ами смогла ее рассмотреть. Метра три ростом, только ходит сгорбившись. Две пары рук. Те, что пониже, использует при ходьбе, но вместо ступней определенно ладони.
– Смотри-ка, повезло тебе, молодой еще, мало наубивал. Ну, ничего, ты станешь его третьей парой рук, – пробурчал под нос Ауро, решив, что на этой невесте можно поставить крест.
А ведь так хотелось получить награду от Его Темнейшества. Но, видимо, не судьба. Ничего, в другой раз.
Тварь остановилась, подняла голову, тряхнула ей, скидывая в сторону длинные белесые волосы, и уставилась на Амалу бездонными черными глазами. Если вокруг было темно, то в них еще темнее. Словно они поглощали весь свет, до которого могли дотянуться.
Отведя взгляд в сторону, Ами пыталась вспомнить все то, что она знала о магии. Но кроме страшилок да детских баек на ум ничего не приходило. Матушка вечно отчитывала ее за такие вопросы, а спрашивать у герцогов как-то не с руки было. В общедоступной библиотеке информации не нашлось.
Неожиданно кинжал в руке начал нагреваться. Амала подумала, что это все от нервов, ведь время будто растягивается, оставляя ее один на один с монстром. Тут уж любой начнет переживать!
– Не решила сотворить свет? – ехидно спросил Ауро, взлетая повыше, туда, где до него не мог дотянуться вухул.
– Я не умею! – в отчаянии выкрикнула Ами, выставляя перед собой кинжал.
Тварь медленно приближалась. С каждым шагом дышать становилось труднее, похоже, вухул не знал, что надо хотя бы иногда мыться. Ами нервно засмеялась, осознав, что более глупых мыслей ей в голову не приходило. Магическая тварь? Мыться? Что за бред! Все же знают, что им только человечинку подавай.
Зловоние тем временем усиливалось. Амала даже пожалела, что не додумалась смочить носовой платок в духах, сейчас бы очень пригодилось. Все-таки последние минуты жизни хочется провести в относительном комфорте.
Зажмурившись от страха, она ждала своей судьбы. Слух обострился. Пусть Амала не видела, но она знала, что тварь приближается. Шуршала трава под его ногами, с оглушительным треском ломались маленькие веточки… Неожиданно тварь завизжала. Так при клеймении ржут кони: словно от обиды и непонимания. Выждав для верности секунду, Амала открыла глаза, приготовившись к худшему.
Но вухул продолжал истошно орать, словно его поливали кипятком. А всего-то лезвие