Нат учился в Академии чар и прочих магических наук имени Амиры Демидовой уже десятый год. С девяти лет грыз гранит магической науки на факультете «Чары и превращения», который самый престижный и именитый, между прочим. И учиться там было не только баснословно дорого, но и жутко сложно.
Нат с Палием свои места получили еще при рождении: первый – за славного предка-мага, что вошел в Конклав и придумал Зелье роста и Зелье скорости; а второй – за папу-короля. Не то чтобы это было справедливо, но Нат доверие оправдал полностью – был лучшим по всем предметам факультета, а многих мог обойти и в составлении артефактов, и в приготовлении эликсиров.
Факультет составной магии даже как-то просил его выступить за них на межакадемских соревнованиях, но декан Кирст налетел бешеной виверной и не позволил. Таланты Ната должны были служить только их славному факультету.
Палий, увы, надежд не оправдал по всем статьям. Чародеем он был посредственным, хотя не был обделен отвагой и упорством. Но всё, о чем он мечтал, – это стать драконовым наездником и укрощать диких драконов где-нибудь в горах далекой Шаранты. Но потомку Вилацов, принцу крови негоже было учиться на презренном факультете магической дрессуры – предпоследнем в академии. Дрессура и принц? А что дальше? Прикладная магия?!
Палий пошевелился и пробормотал:
– Который час?
– Шесть сорок, – Нат быстро строчил свое эссе, перелистывая сложнейшие планограммы в учебнике.
Водные чары были головной болью каждого студента.
– Сплю еще десять минут…
– Прибери свои ботинки, – проворчал Нат.
– Угу… Какое у меня было свидание…
Нат страдальчески закатил глаза:
– Мне не интересно.
– Мерил так мило смеется, когда ее щекочешь…
– Я уже сказал, что мне не интересно?
– Вот на каком факультете, по-твоему, самые лучшие девчонки, а? – Палий откинул голову, чтобы видеть Ната.
– На нашем.
– Не-е-ет! Чары?! Да брось, Нат!
– А что не так с чарами? У нас нормальные девчонки.
– Все с грандиозными планами. Хотят попасть в Конклав или найти лекарство от вжанской проказы. А еще… – Палий сделал совсем уж шокированное лицо. – В армию они хотят! Эйприл Каниц желает стать генералом!
– Да ты что? – Нат продолжал строчить в тетради. – Может, и станет. Она в огненных чарах очень хороша.
– Прямо лучше тебя?
– Ну, не настолько хороша, – не без гордости улыбнулся Нат.
– Да-а, – кисло протянул Палий. – Может, в огненных чарах она и хороша, а вот с огнем в отношениях у нее фигово.
Нат изобразил гримасу безразличия.
– Давай угадывай. Ты же у нас Светлая голова.
Нат устало потер глаза. За десять лет ему надавали прозвищ выше крыши.
– Составная магия, – сказал он наобум, внимательно рассматривая очередные иллюстрации линий силы на водной поверхности.
– Они готовить не умеют – это доказанный факт! Десять лет варят зелья и квасят артефакты, потом к плите не загонишь. Придется мага-практика нанимать, чтобы тебе приготовили приличную еду.
– Значит, самые прекрасные девушки на факультете практической магии, – Нат произнес это совершенно автоматически, потому что мысли его были полностью заняты заклятием водной сети. – Ведь они умеют готовить.
– И что? Как будто это самое главное, – проворчал Палий и хмуро отрезал: – Нет. Практики хуже всех.
Минуту они помолчали. Нат углубился в книгу, а Палий, казалось, о чем-то задумался.
– Лучшие – на магической дрессуре. Храбрые, простые и смелые, – выдал принц серьезным тоном. – Жаль, не все такие… Стоило бы поучиться… Некоторым… – ворчал и ворчал он.
Нат бросил на него мрачный взгляд из-под бровей.
– Кажется, я вижу Патик, – соврал он.
– Где? – встрепенулся Палий.
– Смотри-ка, она уже бегает, – Нат указал писчей палочкой в окно.
– Что?! – Палий соскочил с кровати и отдернул занавеску.
Их окно выходило на южный двор академии. Совершенно пустой. Нат с трудом сдержал смешок.
– А-ха-ха, очень смешно! – принц задернул штору, но все же пошел умываться.
Упоминание о Джун Патик, капитане команды факультета практической магии по чарболу, было безотказным способом отправить Палия на пробежку.
Их факультет «Чары и превращения» не проигрывал кубок академии семь лет подряд. Пока два года назад победу не вырвали практики под предводительством знаменитой на всю академию занозы Патик. Палий от упоминаний о ней мигом убегал тренироваться, что Нату и было нужно. Немного тишины, разве много он просит?
Палий выскочил из ванной и надел тренировочную форму.
– Я полетел. Пошли со мной?
– Угу, бегу, – Нат перелистнул очередную страницу и быстро застрочил в тетради.
– Между прочим, девчонки любят спортивных парней, Нат. А победителей еще больше…
– Боги, да уйдешь ты или нет?
– И если ты чуть потренируешься и войдешь в команду, то мы точно всех вздуем…
– Сгинь отсюда, или я тебя выставлю, – пригрозил Нат.
– Не зарывайся, эй!.. Ладно, ладно, ухожу.
Дверь за принцем захлопнулась, даруя долгожданную тишину.
Нат писал, беззвучно шевеля губами. Через полчаса на дворе зашуршали шаги – кто-то и правда бегал, но он и взгляда не кинул. Потом кому-то приспичило поболтать прямо под его окном, и Нат раздраженным пассом руки захлопнул приоткрытые створки.
Еще через час приплелся Арес Фок – как всегда, выпрашивать конспекты с факультативов по эликсирам для своей подружки с факультета составной магии. Нат, вздохнув, отдал свои записи. И зачем она записалась на факультатив, если не ходит на него? Он пару раз задавал этот вопрос Аресу, когда тот приходил в первые разы, но получил в ответ только какое-то блеяние. Теперь Нат просто брал кульки с конфетами из лучшей городской кондитерской и отдавал взамен конспекты. Арес от кого-то (наверное, от Палия) прознал, что Нат – сладкоежка, и нашел чем его подкупить. Сегодня, правда, он пришел с пустыми руками – их давно не выпускали в город.
В четверть девятого Нат оделся, аккуратно собрал сумку и вышел из комнаты.
Кругом плелись в сторону столовой сонные студенты. Кто-то болтал и делился новостями. Нат шел, уткнувшись в книгу. Водных чар с него было довольно, и он открыл «Синтаксис обережных кругов» Планта – дополнительную литературу к курсу. Просто полистать.
– Привет! Эй, ты как?
– Привет! – неслось со всех сторон, но Нат не поднимал головы.
Он знал, что это не ему. Друзьями, кроме Палия, Спинс как-то не обзавелся. Всегда был слишком сосредоточен и занят. Нат шел привычной дорогой, не глядя, сворачивал в коридоры, отсчитывал ступеньки на исхоженных винтовых каменных лестницах и быстро читал про обережные круги, которые вообще-то на его факультете считались дном программы. Их даже подумывали убрать из списка предметов выпускного курса чар, но пока не убрали.
– Нат! Эй, Нат!
Он нехотя оторвался от книги и остановился. Обернулся, тяжело вздохнул и нацепил на лицо улыбку.
– Привет.
– Привет. Как дела? – Алиса Фецель, с которой у него был неловкий и скоротечный роман два года назад, участливо ему улыбалась.
– Хорошо.