Но потом он сдружился с Палием, и дело как-то наладилось. Все привыкли к его честности и перестали канючить: «Ну скажи, что я всё выучил, а?». Жить стало полегче.
И всё же иногда на Ната нападала черная меланхолия. Его сокурсники гоняли мяч, крутили романы и исследовали академию. Палий то и дело пропадал в Зверинце, ухлестывал за девчонками, прокрадывался в запрещенные ученикам места и любил шумные вечеринки… А Нат сидел за книгами, учился, учился и учился… Осенью ему исполнилось девятнадцать, академия вот-вот закончится, а он так и не вкусил той самой развеселой студенческой жизни. Ему очень хотелось стать сильным магом. Потому он и старался, понимая, что время лучше потратить на уроки. И результаты говорили сами за себя, вот только…
Он снова поглядел на Джун. Про нее болтали, что она сбегает в город по три раза на неделе, что знает, как пробраться в учительскую столовую и даже в их библиотеку. Что с половиной преподавателей она чуть не на «ты», а ее факультет просто от нее без ума.
«Вот уж кто взял от академии всё…» – уныло подумал Нат. Раньше считал, что это он взял все-все знания, что можно было унести, и гораздо больше, а теперь… Книги никуда не могли от него сбежать, а академию он покинет через шесть месяцев. Навсегда. Покинет, так и не узнав…
Трикс продержала их три часа и, наконец, отпустила. Все шумно засобирались, торопясь на обед. Убирая в сумку конспекты, Нат хмурился.
– Ну что? Когда тебе угодно отчитаться? – к нему подошла Джун.
Нат сглотнул.
– Э… я…
Он смотрел на нее испуганно. Нечасто Нат засматривался на девчонок, всё недосуг было. А на нее после этого глупого пера как-то само собой получилось. Голубые глаза, рыжие кудри, розовые губы, не пухлые совсем и бледные, но оттого как-то очень по-интимному привлекательные…
– Спинс, ау! – она щелкнула перед его лицом пальцами.
– С-сейчас, – сказал он.
– Сейчас? – удивилась Джун. – Прекрасно.
Она бросила сумку и села за парту спереди, повернувшись к нему на стуле. Ученики поспешно покидали класс, а Палий, уходя, красноречиво взглянул на прическу Джун.
Когда дверь за последним закрылась, Нат медленно, словно это был последний его миг в жизни, сел обратно за парту.
– Да не парься ты. Не собираюсь я тебя экзаменовать, – фыркнула Джун и потянула свою резинку, распуская волосы.
– То есть? – прищурился Нат.
– Не нравятся тебе круги – и что с того? Скажу Трикс, что ты всё выучил. Мне несложно.
– И что взамен? – насторожился Нат.
– Да ничего. Что мне с тебя брать?.. – Она вдруг осеклась и внимательно прищурилась, глядя на него. – Да нет, ничего.
Она тряхнула головой, и Нат заметил перо. Оно висело на прядке слева от ее лица.
Проклятье, как же его забрать, да так чтобы она не заметила? Как?
– Посидим минут десять – и на обед, – беззаботно сказала Джун и зевнула в кулак.
Нат молчал. Не то чтобы он немел, болтая с девчонками, но тут, глядя на запутавшееся в ее волосах Вещее перо, почувствовал, как у него действительно отнялся язык.
– Куда ты смотришь? – Джун Патик заметила его взгляд и повернула голову. – Что тут? – она взяла прядь и сняла перо. – А… – И дунула, смахивая его с ладони.
Нат вскочил на ноги, готовясь ловить капризное перо, которое помчится куда-то за суженым Джун, и замер. Спинс совсем забыл – это же он вроде как ее суженый!
Перо, потанцевав в воздухе, без видимых причин поменяло направление и прилетело точно в его ладони.
– О! – Джун хохотнула. – Хорошо, что это не Вещее перо, да?
Нат сглотнул и сел, незаметно сунув перо в карман. А Патик продолжала смеяться:
– Представляешь, если бы ты был моим нареченным? – И она расхохоталась.
Нат впервые заметил на ее щеках ямочки.
– И что во мне такого плохого? – обиженно спросил он.
Джун осеклась:
– Да нет, ничего. Ну, просто… Ты и я. Мы определенно не подходим друг другу. Думаю, ты согласен с этим.
– Еще как согласен, – процедил Нат и бросил строгий взгляд на свой карман, словно Вещее перо могло услышать и отменить это безумие.
Джун снова зевнула. Нат вопросительно посмотрел на это.
– Праздновали всю ночь. День рождения, – сказала девушка беззаботно. – Ну, как там твой приятель? Готов продуть нам снова?
– Кажется, у них есть стратегия, – припомнил Нат так доставшие его активные обсуждения в общем зале: как же вздуть практиков в чарбол.
– Они знают это слово? Я поражена!
– Палий – сильный игрок и не дурак. Ты не поймаешь его дважды на один и тот же трюк.
– Хорошо, что у меня этих трюков еще много, да? – И она снова задорно улыбнулась. – Ладно, я пошла. Назначаю тебе высший балл, господин Желудь.
– Не называй меня так, – процедил Нат, схватил сумку и пошел следом.
Он специально замешкался на несколько шагов, чтобы не идти с ней вместе.
Дорога в столовую тут была одна, и шагать парочкой…
К его удивлению, Джун повернула на другую лестницу.
– Куда ты? – вырвалось у него, а Джун недоуменно обернулась. – То есть… я хотел сказать… столовая там.
– Я не ем в «вашей» столовой, – снисходительно бросили ему.
– И где же ты ешь?
– Пока-пока! – беззаботно махнув рукой, Джун пропала на винтовой лестнице.
Нат побрел в столовую один, костеря Палия на чем свет стоит. И вот как он теперь должен жить с этой информацией? Его суженая-нареченная – Джун Патик! И что он должен делать? Да ничего не должен! Черта с два он кому-то что-то должен!
Нат пришел и плюхнулся за стол. Подносы с расставленными тарелками, услужливо подогретыми практической магией, привычно парили в воздухе. Он жестом подозвал один из них и скривился. В последнее время кормежка стала из рук вон плохой. Куриные ножки были подгорелыми, картофель выглядел недоваренным, слойки, утонувшие в лужицах из вытекшей начинки, уныло скучали на блюде. Нат взял себе то, что на взгляд было наиболее съедобным: куриные котлеты и овощи. Попытался добраться до слоек, но недожаренное тесто намертво прилипло к блюду, и он с горечью сдался. Опять без сладкого… Дополнил всё стакан его любимого альтского морса, который, слава практикам Альта, варили не в академии, а покупали готовым в бочках. И поэтому их новый повар-неумеха не мог его испортить.
Палий уже набивал рот, недовольно морщась.
– Достал? – промямлил он.
Нат досадливо вытащил из кармана перо, и