– Великолепно! Повеселилась от души. Ужин был чудный! И танцы.

Он погрустнел и будто хотел ещё о чём-то спросить, но не осмелился. Тогда я сама прервала затянувшуюся паузу.

– Не совсем понимаю, я сплю или нет.

– И да, и нет. Скорее спите. Я подумал, что жестоко приходить к вам наяву, бессонница вредна для здоровья. А так – вы сможете отдохнуть, и мы увидимся…

Его забота трогала, а желание увидеться согревало сердце.

– А где мы находимся?

– В одном из магических миров. Он называется Ассез.

– Есть и другие магические миры?

– Да. Множество. – Волк превратился в двуногое чудовище.

– А мой мир?

– Относится к материальным. Магия в нём существует, но её гораздо меньше, чем здесь.

– Вы говорили, что и ваш мир магический. Должно быть, это удивительно.

– Ну, как вам сказать… Когда волшебство окружает с детства, к нему привыкаешь, и оно становится не интереснее… ну… Предмет с длинной палкой у вас на балконе?

– Пылесос?

– Да. Не интереснее пылесоса, который для моих сограждан подобен магии.

– Наверное, вы правы.

Он начал приходить по ночам. Мы разговаривали. Он был философом. Особенно в виде двуногого чудовища. А в виде волка – заботливым и немного ворчливым, но покорял добротой и мягкостью. Я перестала замечать его странный облик, он меня больше не пугал. И казалось, что во тьме, скрывавшей лицо чудовища, иногда мелькала улыбка, хотя обычно оно было загадочно-печальным. Я не расспрашивала о его проклятии, а он не упоминал о нём. И молчал о своём прошлом. Вероятно, на это распространялся запрет, затронувший и настоящее имя Вольфрама. А может, тема прошлого была слишком болезненной для него.

Мою личную жизнь мы тоже, конечно, не обсуждали.

С самого детства на восторги маминых подруг по поводу моей внешности: «Ах, картинка!», «Принцесса из сказки!», «Нет, вы когда-нибудь видели такие волосы?» – мама строго отвечала: «Обычная. Как все», считая вредным хвалить ребенка. «Хвалить надо за дело, а не за глазки», – говорила мама. А мне так хотелось за глазки! Я всегда ужасно завидовала сыну маминой сестры тёти Зои, Арсению, которого тётя тискала и целовала без устали (брат отпихивался и ворчал), и прекратила, перестав дотягиваться до мальчика, вымахавшего в тринадцать лет до метра восьмидесяти пяти.

Мои родители были требовательны, а папа даже суховат, но что поделать, такой уж у меня папа. В старших классах, а потом и в институте я с удивлением наблюдала, как мамы подруг привечали мальчишек, которых дочки приводили в дом.

– Жениха подыскивает, – хихикала рыжая Лилька. Мы пили чай у неё на кухне, девчонки понимающе улыбались, а я растерянно замирала с недоеденным пирогом в руке.

Моя мама никого мне не подыскивала, относясь к любому мальчику в дверях нашей квартиры с настороженностью уполномоченного по делам несовершеннолетних при виде хулигана. Она заболела, когда я училась на третьем курсе. Никто не сказал, насколько серьёзно.

Перед смертью, пять лет назад, мама переживала, что всегда была слишком сурова со мной – боялась избаловать, испортить слепой родительской любовью. И тогда я решила: своих детей, если Бог пошлёт их мне, я буду любить без оглядки.

Мне было двадцать два, я писала диплом, бегая между консультациями у доцента со смешной фамилией Пуговкин и больницей. И именно в это ужасное время меня бросил Алексей, одногруппник, моя первая любовь – тихий мальчик из профессорской семьи, который три года боялся ко мне подойти. Ещё год мы целовались по углам. И не только целовались. К концу учёбы он дозрел до предложения. И вдруг… Бросил внезапно, без объяснений. Не пришёл на свидание. Я ждала его час. Трубку он не брал, к домашнему телефону не подходил. Потом вернул через соседку все мои подарки – на день рождения, на Новый год, на Двадцать третье февраля и День святого Валентина. Потом я увидела его с другой и чуть не сошла с ума. Наверное, если бы не мамина болезнь и не диплом, который я обещала ей защитить на отлично, рыдала бы дни и ночи напролёт, но я не имела на это права. Он не позвонил и после похорон.

В институте моё горе не было секретом. И я вычеркнула Алексея из своей жизни. От такой чёрствости – он часто бывал у нас и прекрасно знал мою маму – слёзы втянулись, как по мановению волшебной палочки. И на моём пути возник Глеб, сокурсник из параллельной группы. Красивый, нахальный, самоуверенный тип. На дорогой машине, модный завсегдатай ночных клубов. Его появление было необъяснимо, как ОРЗ в июльскую жару: мы защитились, нужда в общении отпала. Что он во мне нашёл?

Я отшила его сразу. Он не отшился. И с упорством бульдозера продолжал ухаживать. В конце концов девичье сердце дрогнуло: я увидела в нём больше, чем экспозицию брендов последнего сезона. Под привычным мажорским лоском билось вполне живое и даже трепетное сердце, а слегка хулиганские замашки лишь добавляли обаяния.

И вот на Москву обрушилась весна, а на меня, неожиданно, – любовь. Парки, последние ряды кинотеатров, вымытые первыми ливнями бульвары охотно скрепляли наши чувства. Мы катались на колесе обозрения и ели мороженое. Курили кальян, ходили на выставку кошек. И были счастливы. Глеб героически терпел концерты в консерватории. «Вдруг на тебя западёт какой-нибудь контрабасист, – смеялся он. – И ты не отобьёшься: контрабасисты – они крепкие». Я ждала его звонков и привыкла к его голосу. Летом мы собирались во Францию. «Снимем домик под Ниццей, – говорил он. – Вдвоём».

Я никогда не гналась за богатыми кавалерами, но домик под Ниццей – это здорово. Он познакомил меня с родителями, я понравилась его маме. «Всегда боялась, что шалаву какую-нибудь в дом приведёт», – доверительно поведала она.

Да уж, на шалаву я никогда не тянула.

Счастье закончилось в один миг – приятельница проболталась, что Алексей исчез, потому что Глеб наговорил ему… Много чего наговорил. Угрожал. Глеб просил прощения, умолял, клялся. На вопрос: «Зачем ты это сделал?» – ответил: «Из ревности. Он недостоин тебя. Убожество». Конечно недостоин. Кто бы спорил…

Во всех мужчинах, которые пытались ухаживать за мной потом, мне мерещились или слабость Алексея, или бесцеремонный эгоизм, приправленный высокомерием, Глеба. Не подлость, нет. Подлость – это что-то холодное, продуманное. В таком при всей своей обиде обвинить его я не могла. Именно эгоизм и капризная привычка получать желаемое любым путём.

Через полгода после нашего расставания нарисовался Алексей. Глеб открыл ему правду. Выглядел Алексей жутко – как побитая собака. С лицом тускло-серого цвета. И был противнее соперника в десять раз. Я прогнала его. Глеб пытался восстановить отношения, но увы, как сказал один умный человек: «Сердце – очень хрупкая вещь: оно бьётся»[8]. Его нельзя склеить. Можно отрастить новое,