Я пожала плечами:
— Мне нечего сказать. Внешность как внешность.
«Герцог» яростно сверкнул глазами и ткнул пальцем себе в щёку:
— Ты издеваешься, женщина?!
— Следы от перенесённой оспы. И?
Мужчина вскочил на ноги:
— Я — урод! Монстр! Чудовище! Кто за меня согласится выйти замуж?!
И тут я капитально «подвисла». Да, оспины немного портили, но я бы не сказала, что прямо ужас-ужас. К тому же ко всему можно привыкнуть, а некоторые вещи и вовсе перестаёшь замечать со временем.
— А почему нет?
— Нет, ты точно ненормальная…
Я подняла очки на макушку и устало протёрла лицо ладонями:
— Всё равно не понимаю. Объясните, пожалуйста!
— Я — третий сын покойного короля. И родился уродом, которого в юности болезнь изуродовала ещё больше. Это приговор. При королевском дворе ценится красота и изящество. Такому, как я, найти жену невозможно. К тому же есть дама, на которой я намерен жениться, как только мой брат выполнит своё обещание в обмен на оказанную ему услугу.
Так. Хоть что-то начало проясняться. Грубо говоря, если при дворе в моде «метросексуалы» и «прилизанные хипстеры» данной эпохи, то «герцог» точно выбивается из общего строя. Но я решила разобраться до конца в ситуации.
— Но вы же всё-таки принадлежите к правящему роду. Неужели статус ничего не значит? Разве выбранная вами девушка не готова смириться хотя бы из-за него с тем, что вы, кхм, не похожи на других придворных?
— В том-то и дело, что нет. Она истинная красавица и желает видеть рядом с собой соответствующего ей супруга.
На какой-то момент в его глазах промелькнула такая боль, что мне даже стало его жаль. Так, стоп, Мила! Верни очки на макушку, ещё и не то привидится. А так всегда можно сослаться на слабое зрение.
— Но я всё равно не понимаю связи…
— В нашем мире магии осталось не так много, но она всё-таки есть. С её помощью можно не только повлиять на внешность, но и сделать так, что потомки унаследуют именно черты новой, а не старой. Стоит это очень дорого, но так как все маги подчиняются действующему королю, то без его разрешения ни одни деньги не спасут. Мой брат готов его дать магу, но взамен от меня требуется услуга, оказать которую смогу лишь женившись.
Кажется, я «попала»…
Глава 4. Выбор — это для слабаков
Что же у них тут за отношения такие, если брат брату условия ставит? Да и эта «повёрнутость» на красоте тоже настораживает.
— В Вашем мире существуют разводы?
— Только в самом крайнем случае. И причина должна быть весьма серьёзной.
— Тогда какой смысл жениться на мне, если хотите потом посвататься к другой? Или планируете как-то меня устранить ради своей цели?
«Герцог» прикрыл глаза ладонью, а затем посмотрел на меня, как на дите неразумное:
— Никто убивать тебя не собирается. Можешь не беспокоиться.
Угу, утешил. В монастырь какой-нибудь сошлёт что ли? Моя надежда отвертеться от предстоящего брака таяла с каждой минутой. Ещё из-за лежания на рюкзаке, а не на ровной поверхности, и нагрузки в виде подъёма по лестнице всё болело так, что выть хотелось. Но приходилось держаться. Единственное, что пока спасало — это изменение положения тела.
Я решила использовать свой главный козырь:
— Ну Вы посмотрите, какая из меня жена? Вы же видели, как я передвигаюсь…
— Угу. Как кузнечик. Будто тебе обе ноги сломали, — мрачно подтвердил «герцог».
— Так оно и есть. Со мной произошёл несчастный случай, в результате которого наши местные лекари собирали моё тело по частям. Я хожу-то с трудом, про исполнение супружеского долга даже речи быть не может. Просто развалюсь на части. И ребёнка не рожу. Я… физически на это неспособна.
— Да куда уж тебе, убогой… С самого рождения мне не везёт, и тут судьба посмеялась… — пробурчал в ответ «герцог», но я прекрасно всё расслышала. — Никто ребёнка от тебя требовать не будет. У нас есть понятие «пробный брак»: когда брачное соглашение заключается на этот срок, чтобы супруги могли проверить, смогут ли жить в браке или договориться об условиях сосуществования в браке. Именно для такого ты и нужна. По истечению срока брак расторгается по обоюдному согласию у законника или в одностороннем через суд.
А вот эта информация меня воодушевила, и я решила за неё уцепиться.
— Тем более, зачем вам я? Выберите какую-нибудь другую девушку, заплатите ей, и проблема решена.
«Герцог» поморщился:
— А вот здесь как раз против меня играет моё происхождение: авантюристок много, равно как и оснований для шантажа. Те же, кто были согласны, выставляли такие условия, что платить магу стало бы уже нечем. А я сильно ограничен во времени. Понимая мою ситуацию, брат дал разрешение магу на призыв тебя. Точнее, не конкретно тебя, а вообще какой-нибудь женщины.
— Тогда верните меня домой и призовите кого-нибудь другого.
— Исключено. Во-первых, обратной дороги нет. Считай, что для своего мира ты умерла, и останешься здесь навсегда. Во-вторых, ещё одно разрешение брат не даст. Боюсь, даже окажись ты сумасшедшей, это бы ничего не изменило. В-третьих, я сам не в восторге от происходящего, но вынужден смириться, потому что хочу получить желаемое. И ты — ключ к этому.
Я обречённо повертела в руках трость.
— То есть, выбора у меня нет. От слова «совсем»…
— Ну, я бы так не сказал. Выбор есть: или ты соглашаешься на мои условия, или через год окажешься на улице, — «герцог» сцепил перед собой руки.
Ну да, как говорил мой преподаватель по праву: «Выбор — это для слабаков. Сильные адаптируют текущие обстоятельства под себя!»
— Что за условия?
— Перед подписанием брачного соглашения мы заключим ещё одно. После расторжения брака ты не будешь претендовать на титул, фамильные украшения, доставшиеся мне от матери, а я покупаю тебе дом на территории своего герцогства, место выберешь сама. Естественно, выплачу