— Тварь!
— Прекратить! — холодно приказал демон-дракон, и его властный голос заставил работорговца побледнеть и замереть на месте. — Подойди.
Арда невольно обернулась, словно проверяя, точно ли к ней обращается Гранд Мастер, но рядом никто не стоял — прочие выставленные на продажу рабыни жались в угол клети, которой было обнесено торговое пространство. Еще несколько покупателей-магиков, среди которых были раканы, драконы и ксанфы, рассматривали других женщин и мужчин.
— Мне повторить?
От его голоса задрожали коленки. Особой тяги исполнить приказ она не чувствовала, видимо, ей предоставляют выбор — подойти самой, или ее заставят это сделать. Арделия сглотнула, запоздало вспомнив, что демоны-драконы владеют Словом — особой магией, заставляющей выполнять их волю. Борясь с охватившим смятением, она шагнула вперед.
— Как тебя зовут?
И снова стайка мурашек по коже.
— Арделия.
— Слишком сложное имя для человека.
Арда сжала зубы, чтобы не отвечать. Если этот магик купит ее, он ведь не придумает ей взамен нелепую кличку, чтоб было проще?
Когда-то она гордилась своим необычным для людей именем. Сейчас оно казалось нелепым. Но, по сути, оно — единственное, что сейчас она может еще по праву считать своим. И еще память о матери, которая нарекла ее. Она была раканкой — магиком, владевшей одной из стихий. Когда-то мать сбежала из дома, чтобы выйти замуж по любви за отца — обычного человека. Жили дружно, но бедно. Впрочем, это не помешало Арде мечтать о любви и уговорить дядю согласиться на ее брак, когда теперь уже бывший муж сделал ей предложение.
Демон-дракон провел рукой по ее волосам. Килеск создавал жуткое впечатление, взгляд его пронзительных желтых глаз выворачивал наизнанку, на его лице не проступало ни единой эмоции.
Ей казалось, что она стоит рядом с диким ульем, гудящим от ос. Одно неверное движение — и умрешь мучительной смертью. Тебя убьют без сожалений, без сомнений, просто потому, что так велит инстинкт.
Мужчина опустил руки и внезапно рванул ткань платья в стороны. Арда задохнулась от страха и неприятия.
— Стой смирно.
Она ожидала, что он тут же начнет ее лапать, проверяя качество товара на ощупь, но вместо этого он лишь легонько погладил большое родимое пятно у нее над правой грудью, повернул спиной. Арделия вздрогнула от боли и едва слышно зашипела, когда его пальцы коснулись воспаленных полос — следов плети.
— Сколько ты за нее хочешь? — спросил Гранд Мастер, и надсмотрщик, как по команде, подскочил ближе.
— Тысячу турлеков.
— Пятьсот.
— Но Град Мастер Килеск, это отличный товар.
— Она не девственница. В прошлый раз я заплатил семьсот за девственницу, почему эта должна стоить дороже? — резонно заметил демон-дракон. — Кроме того, ты сам испортил товарный вид.
Арда презрительно фыркнула. Замуж она выходила невинной, вот только это не спасло ее от печального финала. Знала бы, что невинность стоит так дорого, ни за что бы не отдала ее ублюдку-мужу.
— Она была замужем, умеет вести хозяйство, работоспособная. Бесплодна, но это даже плюс. Из-за бесплодия, кстати, ее как раз и отправили сюда. Обычная ситуация.
В итоге сторговались на шестьсот, и надсмотрщик протянул Килеску поводок.
— Отвяжи, пойдет так.
— Но Гранд Мастер… — попытался возразить толстяк, но тут же умолк под тяжелым взглядом демона-дракона.
Веревка упала к ногам, и Арда с трудом подавила порыв, чтобы не сорваться с места.
— Ошейник тоже.
На этот раз надсмотрщик даже возражать не пробовал.
Радость избавления от проклятого «украшения» быстро сменилась подозрением и пониманием — просто так никто шестьсот турлеков за нее платить не
стал бы. Демон-дракон протянул руку, и, чуть поколебавшись, она вложила в нее свою. Легкий магический импульс — вокруг левого запястья свернулась тонкая серебристая змея, кусающая себя за хвост. Выглядело красиво, вот только в душе поселилось отвратительное предчувствие.
— Дай ей плащ.
Работорговец разнервничался и, недолго думая, скинул свой, протягивая рабыне.
— Иди за мной, — приказал Килеск и, развернувшись, двинулся к выходу с рынка. — Не отставай.
Дважды повторять было не нужно. Она так мечтала выйти за ворота этой проклятой клети, что была рада это сделать даже в компании с подобным существом. Охрана рынка глянула с подозрением, но смолчала — должно быть, рабыни не часто покидают это место без привязи.
Вдоль улицы тянулись торговые ряды, и мужчина неспешно двинулся, рассматривая представленный на них товар. Месяц назад Арда и сама бы с удовольствием посмотрела на то, что предлагают купцы, но сейчас мозг лихорадочно соображал — сможет ли она сбежать? Отсутствие видимой преграды пьянило, и внутренний голосок кричал, чтобы она юркнула под один из прилавков, пока «хозяин» отвернулся, а оттуда скользнуть в проулок между домами и бежать так быстро, как только сможет. И все равно, что идти ей некуда, что за побег рабыню ждет казнь. Ведь лучше попытаться и умереть, чем не пытаться и стать чужой вещью.
Еще и проклятый Килеск снял с нее ошейник и веревку. Лучше бы он вел ее как собаку, не заставляя каждый миг бороться с собой. Но ведь не может же быть все так просто? Браслет наверняка зачарован, а тот, кто повелся на «бешеную», вероятно, ищет повод наказать рабыню за попытку бегства.
— Ты еще здесь? — обернулся к ней демон-дракон, поглядывая на свое приобретение.
— Вы велели идти за вами…
— Хозяин.
— Что?
— «Вы велели идти за вами, хозяин» — обращаться стоит должным образом.
Внутри все похолодело от перспективы подобного общения. Никогда в жизни она не считала кого-то выше себя. Даже находясь замужем, относилась к мужу как к равному, не думая о том, что ее жизнь находится в его руках. Впрочем, зря она об этом не думала тогда, может, теперь не было бы так мучительно.
— Вы велели идти за вами, хозяин. Я выполняю… хозяин, — послушно повторила она.
— Быстро учишься, — безэмоционально заметил мужчина, снова отворачиваясь.
И вот что это было? Намек на то, что он все же ожидал попытку бегства? Живот тянуло от волнения при мыслях о желанной свободе. Как близко! И вместе с тем — далеко!
Встречные люди расступались, купцы почтительно кланялись: драконы весьма почитаемы, а уж демоны-драконы — тем более. Она даже слышала предположение, что сам бог Амон — всего лишь демон-дракон, познавший секрет вечной жизни и поделившийся им со своей женой — демоницей Намоой. Но это было ересью, и за повторение такого вслух вполне могли вздернуть как иноверца.
Они остановились у ювелирной лавки. Килеск зашел внутрь, приказав ждать. Арда осталась одна. Что делать? Все время, что шла следом, чувствовала на себе множество любопытных и изучающих взглядов, заставлявших сильнее кутаться в пропахший потом плащ толстяка. Вряд ли ей удастся далеко уйти. Ее точно запомнило множество людей и магиков. Кто не захочет выслужиться перед демоном-драконом? Но как же одуряет близость свободы. Не давая себе опомниться и прекрасно понимая, что делает глупость, она развернулась и