Нерешительность Олега заметили все. В общем-то, в этом не было ничего удивительного. Даже если совесть была чиста, клясться на книге было не самым приятным занятием, так как она обладала одной уникальной особенностью - если поклявшийся на ней соврет, то книга лишает его магии. Только вот зачастую вместе с магией из тела уходила и жизнь, которая поддерживалась чарами, и без них не могла существовать. Те же, кто оставался цел, предпочитали смерть тому, что их ожидало.

Зал погрузился в тишину. Олег на негнущихся ногах подошел к Марине и отпустил руку на обложку книги, кажется, в этот момент его слегка передернуло.

Легкое серебристое свечение окутало ладонь:

- Я клянусь черному богу и всем присутствующим... - парень замолчал, переводя дух.

- Неужели это так сложно? - не выдержал Владимир.

Раторкин поднял глаза к арочным окнам и, прищурившись, что-то прошептал.

- Не слышу! Громче! - требовательно произнес глава перерожденных.

- Я клянусь черному богу и всем присутствующим, что вам надо искать нового агента. - с этими словами он бросился в сторону окон.

Наверное он рассчитывал на эффект неожиданности и на то, что всеобщее удивление даст ему несколько лишних секунд.

Олег в несколько прыжков добрался до окон. Братья Вороновы вскочили со своих мест и, пытаясь перехватить, атаковали его. Раторкин инстинктивно двинулся вперед, подставив под удар правый локоть. Олег ударил левой рукой нападавшим в живот. Согнувшись пополам, один из братьев отлетел назад, задев стоящий рядом столик. В руках Раторкина блеснул нож - свист воздуха разрезаемого сталью - второй из братьев чудом увернулся от удара.

Олег попытался скорректировать траекторию ножа, чтобы зацепить острием или кромкой, но Воронов ухватил его за руку, державшую оружие, другой рукой схватив за шкирку, и резким рывком он перекинул его через себя. Холодная сталь плашмя полетела на пол.

Даниил Соколов, начинающий ведьмак, бросился на помощь братьям, а вместе с ним еще несколько созданий. Олег держался отлично, но количество победило, и уже через минуту его поставили на колени перед Владимиром.

- Тебе есть, что сказать в свое оправдание? - громогласно спросил он.

Олег невозмутимо молчал, смотря перед собой.

- Может быть, кто-то из присутствующих хочет сказать что-либо в защиту?

Присутствующие ответили единодушным молчанием.

Тогда, своей властью, при отсутствии возражений круга, я приговариваю тебя к смерти.

Вот так, легко и просто. Теперь за жизнь Олега никто не даст и грош. Долгие судебные разбирательства у нелюдей были не в чести и проходили только если случалось что-то совсем экстраординарное. Насколько помнил Кирилл, за время со времен перемирия таких случаев было всего два. Оба касались членов обоих кланов - неживых и перерожденных.

Марина все еще стояла рядом с Раторкиным с книгой в руках, нежно поглаживая переплет.

- Мой господин, - медленно заговорила она. - Я ни в коем случае не хочу оспаривать ваше решение...

- Но? - Владимир приподнял одну бровь.

- Но как на счет того, чтобы использовать нашего неудавшегося шпиона в ритуале создания Тьмущего.

Владимир удовлетворенно хмыкнул. По присутствующим прокатился шепоток - все принялись обсуждать друг с другом предложенную идею. Кирилл вздохнул, уже предвидя, что брат согласится, хотя это было чудовищно.

Упомянутый ритуал, а скорее кровавый эксперимент, был затеян братом уже давно. По преданиям и старым поветриям Тьмущий был грозой нежити и мог убивать даже тех, кого убить нельзя. Воропанову это очень скоро стало известно и послужило причиной не одного столкновения. Но, наверное, старый маг не верил в то, что у Владимира действительно что-то получится, а потому серьезных последствий не последовало. Кирилл прекрасно понимал почему. Если брату и удастся создать подобное чудовище - оно будет опасно для всех, а не только для нежити.

А пока Владимир оборудовал небольшой бункер в подвале, куда отправлял найденных им бездомных - без еды, воды, света - они должны были убивать друг друга, чтобы выжить. Остаться там должен был только один. С помощью магии следили за тем, чтобы чудовище, взращиваемое там, оставалось живым и опасным. И вот сейчас жертвой дьявольского эксперимента хотят сделать Олега. Видимо, чудовищу решили добавить магической крови. Уж лучше смерть, чем то, что его ждет там.

Кажется, и сам осужденный понял, что его ждет. Он попытался вскочить на ноги, но его ударили под колени, и он снова оказался на полу. В глазах Раторкина на секунду отразился неподдельный страх, но он почти сразу же сменился ненавистью.

- Да будет так. - пафосно провозгласил Владимир. - Уведите его и бросьте в бункер.

Его увели, а спустя несколько секунд вокруг не осталось и следа происшествия. Брат предоставил слово Мирону. Седеющий оборотень встал со своего места и ознакомил всех присутствующих с последними происшествиями с участием перерожденных, предложил меры по поощрению или наказанию. С чем-то Владимир согласился, во что-то внес свои коррективы.

- Еще я хотел бы обратить внимание всех собравшихся, - продолжил Мирон, - на угрожающую статистику. Всем известно, что наше количество растет медленно, в то время как нечисть размножается быстро. Вдобавок к этому в последние дни произошло несколько исчезновений недавно обращенных. Я этим обеспокоен.

- Нужно собрать информацию, расследовать исчезновения. Это может быть дело рук нежити, а может и кого-то еще... Кирилл, займись этим. - Отдал приказ Владимир.

Кир склонил голову в знак того, что он понял и принял поручение.

- И еще, - не унимался Мирон, - Я заранее приношу свои извинения, но для укрепления позиций и поднятия общих настроений было бы хорошо, если бы завтра на приеме вы объявили своего приемника.

Взоры обратились к Кириллу. Тому показалось, что кровь отхлынула от его головы, а затем, сделав головокружительный кульбит вместе с сердцем, вернулась, заливая краской лицо.

- Я сам решу, что будет хорошо. И завтра, и в другие дни. - Отрезал брат. - И да... извинения приняты. - Владимир холодно улыбнулся. - Если это все, то собрание объявляю закрытым. Всем до встречи завтра.

Кир почувствовал, как жгучая обида приходит на место смущению и надежде. Кирилл думал, что поведение брата неразумно, и то, почему он медлил в вопросе преемства, было ему непонятно.

Присутствующие расходились, прощаясь с владельцем дома и друг с другом.

- Останешься на ужин? - с улыбкой спросил Владимир у Марины.

- Я бы с удовольствием, но мне еще сегодня надо встретиться с Соловьем-разбойником и обсудить подробности завтрашнего приема.

- Я выделю тебе охрану. - Нахмурился брат.

- Ну, уж нет, подумай, как это будет выглядеть. Рыжий решит, что мы его боимся.

- Но он же наверняка будет не один.

- О да, он грозился взять с собой суккуба, сказал, что поспорил с Воропановым о том, удастся ли меня соблазнить.