Катерину у ворот встречала матушка Ольга: «Живо в дом!» – погрозила она пальцем дочери, но, когда она посмотрела в сверкающие глаза Катерины, да на розовые щёчки её, гнев весь исчез, и взялась Ольга целовать и обнимать дочь младшую.
«Скоро спать пора, а у нас ещё подарок не готов…» – шептала она Катерине.
Ольга собиралась дошивать рубаху для Фёдора в честь его предстоящих именин, поэтому в избе повсюду были зажжены свечи. От этого тёплого света казалось ещё уютнее. Сверкающие блики на лике ветхой позолоченной иконы Пресвятой Богородицы, стоявшей в святом углу, приковывали взор. В этом же углу у окна стояли обеденный стол и лавки. Из-за своей мощи они казались совсем неподъёмными. По столу туда-сюда, привлекая внимание домочадцев, расхаживал кот. По углам разместились к стене приколоченные спальные лавки. Под ними прятались сундуки, побольше и поменьше, – чего только не сыщешь в них за эти годы! Ну а царица избы – печь. Всю семью радует белоснежно побелённая хозяйка. Каждый день трудится: то парит, то тушит, то жарит, то сушит, то на лежанку отдохнуть пускает, а ещё понаставят на неё гору горшков и сковород, понавешают трав и грибов разных. А как устанет – чистят её и кормят. Аппетит у неё хороший: в зимний денёк полвоза дровишек съесть может, зато сколько тепла отдаёт! За печкой, в самом тёмном углу, кроме веника и прихвата, пряталась старенькая прялка. Пауки то и дело покрывали её узорчатыми сетками. Имелась в избе и лестница, которая вела на чердак. Он был тесен, точно бочка, но разместились на нём три сестры со своим добром – и не жалуются! Единственное окошко на чердаке радовало тусклым светом. Сквозь его голубые занавески виднелись пёрышки зелёного лука, который круглый год рос на подоконнике. Изба не отличалась роскошью, но устроена была славно – теплая, свётлая, чистая и, что важно, своими руками и трудами построена. В родном доме всегда хорошо и спокойно, да и каша гуще кажется.
Глава 2
Холодные деньки
Словно сварливая бабка, пришла осень, принесла на своих плечах ветер и дождь. Засушила травы, цветы и листья на деревьях, но, позавидовав их золотому наряду, сорвала его прочь. Птиц прогнала на юг, а медведя убаюкала аж до весны. Приказала убрать урожай с полей и огородов, а пчёл – с пасеки. Распустив седые космы, нагнала изморозь и холод, заставив всех надеть тёплую одежду. Оставила лишь грозди рябины, которые ей так по душе. Она стучалась в каждую избу, неся с собой слякоть, мороз и угрюмый день, но её не впускали. В домах затопили печки, заткнули мхом щели в окнах и дверях, достали шерстяные платки и носки, растопили самовар да всей семьёй пили горячий чай с баранками и пирожками. Семьи все довольны и радостны, потому что эта осень оказалась самой урожайной. Накрывают столы добрые, друг к другу в гости ходят да песни во дворе горланят. Особенно любят зайти в гости к недавно окольцованным – ведь молодая жена наготовит сполна и с собой завернёт, а если перебрал кто самогону – ночевать на самой удобной лавке оставит, лишь бы не подумал кто, что хозяйка плохая! Отдохнув, заготовками занимаются – ведь зима уже совсем близко.
Ни один холодный день не мог разлучить Димитрия и Катерину – всё время были они рядышком: играли вместе то в прятки, то наперегонки. Крольчат с курями кормили – то у неё в стайке, то у него, а обедали всегда дома у Катерины. Покушают вдоволь – и на реку: Катерина рыбок подкормит, а Димитрий поймает парочку на ужин. А вечер проведут в обнимку у костерка. Проводит Димитрий девчулю домой – и каждый из них ждёт с нетерпением новой встречи.
Как-то утром, Катерину разбудил озорной гогот, раздававшийся со двора. Протерев глаза, она потянулась посмотреть в окно:
«Ух ты!» – воскликнула девчуля. Соскочила с лавки, оделась, показалась матушке, да вылетела во двор. А там белым-бело – выпал первый снег, он одел деревья в пушистые шубы, а крыши домов – в мягкие шапки. Ложась белоснежной периной, укрыл все дорожки и тропинки. Искрясь на солнце, слепил глаза каждому и приятно хрустел под ногами. Детвора не нарадуется: в снежки играют, снежных баб лепят. Кто морковь для носа принёс, кто метлу, кто платок, да пару угольков для глаз. Водят вокруг снежных баб хороводы, зазывают зиму тёплую, короткую и без метелей. Но зима настояла на своём: вьюга и метели, мороз-колотун, стужа страшная – на улицу носа не высунуть. А снега-то намело – ух! Не расстраивается народ, пусть холодна зима и ветры злые, но лишь в эту пору, все ждут самый любимый и светлый праздник – Рождество Христово.
Накануне Рождества в доме Фёдора все спали, видя чудесные сны. Раньше всех поднялась Ольга и первым делом дюжиной тщательно выбранных поленьев начала топить печь, чтобы испечь рождественский хлеб. Она сходила на реку за водой, завела дрожжи, взбила пару яиц, добавила соль и сахар, секретную щепотку – и на лопату в печь, выпекаться.
«Просыпайтесь, совушки! Клава! Варя! Катенька!» – будила Ольга дочерей. Ведь дел невпроворот, уборка, да еще к столу блюд не меньше дюжины сварганить нужно. Испечётся хлеб, обернёт Ольга его рушником, отдаст Катерине в рученьки, выйдут на улицу всей семьёй, ходят с хлебом вокруг своей избы, чтоб все беды обходили стороной их дом, да чеснока по углам набросают от нечисти всякой. Вечереет – каждый надевает лучший свой наряд, и как только на небе засияет первая звезда, хозяйка избы приглашает всех за стол. Первый за стол, во главу, Фёдор сядет, затем Ольга и детишки. Родственников помянут, молитву прочтут да кушанья отведают. Ближе к ночи кто-то в гости идёт, а кто на колядки собирается. Вырядятся молодые нечистью разной, нацепят на себя рожи свинячьи, медвежьи или чёрта рогатого. Сверху мешки дырявые наденут или рубаху наизнанку; сажей лицо измажут, вилы в руки или на метлу сядут, да поскачут народ пугать. Подходят к воротам ряженые и горланят, желая счастья всем, здоровья, благ всех:
К нам приходит колядаНакануне Рождества.Просит, просит коляда,Хоть кусочек пирога!Кто пирог колядке даст,Будет тот во всем горазд!«Горазд, говорите? – выглядывает из-за