— Но всё изменилось, когда к королю одного из воюющих государств во сне пришло божество, пообещав силу и ресурсы, способные прекратить вражду. Естественно, путём завоевания всех остальных. Без демонстрации божественной силы дело явно не обошлось и правитель, охваченный желанием заполучить преимущество, спешно начал возведение храмов и монастырей. Многие люди могли получить там кров, пропитание и надежду на будущее. Первые прихожане смогли на себе прочувствовать всю прелесть благословения в обмен на ежедневные искренние молитвы.
Девушка чем-то усмехнулась, а после продолжила:
— Тогда-то всё и изменилось. Государство, что начало поклоняться новым богам — а их, в итоге, оказалось несколько — быстро начало расти. Богатый урожай, отсутствие эпидемий, снижение уровня преступности — божества не скупились на помощь «своим» людям, обеспечивая преимущества не только в мирном, но и военном русле. Чужие армии могли полностью сгинуть от вспышки чумы. В рядах тех, кто пытался объединиться против нового сильного противника, постоянно возникали разлады.
Девушка бросила взгляд на луну и с неожиданной злостью продолжила:
— Естественно, вскоре они победили. Армии других королевств одна за другой пали. Мирные жители, веря из неоткуда возникающим слухам, целыми деревнями, собрав пожитки, отправлялись к «соседу» в поисках лучшей жизни. Так, буквально за три десятилетия, весь материк склонился перед величием короля Роланда и стал частью Теонийского королевства.
Я протянул Жрице флягу с водой, но та, благодарно кивнув, отказалась.
— Спасибо… На долгие века на материке воцарился мир. Возделывались поля. Строились города. Естественно, возводились храмы. Новый пантеон богов, явив себя миру, стал силой, что поддерживала в государстве стабильность. Все знали, что без мольбы Ярусу ни одно поле не выдаст хороший урожай, как и все помнили, что Нокс, покровитель порядка, не оставит без внимания ни один акт воровства. Помнили, да только не долго по меркам самих божеств.
Девушка внезапно встала, подойдя к одному из шкафов и достав оттуда ничем не примечательную деревянную фигурку в виде полумесяца.
— Это, — она неожиданно сжала статуэтку, отчего та разломилась надвое, — Символ Летании. Именно она виновна в произошедшем. Но… Обо всём по порядку. Со временем, несмотря на общую религиозность государства, уклад жизни изменился. Прогресс не стоял на месте. Ученые изучали этот мир, открывали фундаментальные законы, учились менять реальности и изобретали всё новые способы облегчить жизнь. Сделать её лучше. Сделать её проще. Сделать её менее… божественной.
— И это не понравилось пантеону?
— Естественно, — Жрица в который раз усмехнулась, положив поломанную фигурку на стол, — Сила богов начала падать. Зачем молиться о дожде, если можно построить водонасосную станцию? Зачем просить помощи у бога солнца, если можно зажечь лампочку? Последней каплей стала первая мануфактура, построенная в столице. Автоматизация производства привела бы к тому, что жизнь простых людей поменялась бы слишком сильно. Учитывая тот факт, что у королевства, по сути, не осталось противников, рост уровня жизни был неизбежен. А как известно, верующий, способны получить всё самостоятельно и без труда, легко отрекается от своего божества.
— И представители религии никак не пытались этому помешать? — сам того не замечая, я стал всё сильнее вовлекаться в рассказ.
— О-о-о… — Дея провела пальцем по столу, что-то вычерчивая. — Пытались. Обвиняли видных ученых в ереси, продвигали законы, пытаясь остановить развитие науки в сферах божественного влияния. Например, пытались запретить изучать электричество, обосновывая это вмешательство в дела Заула, бога грома и погоды. Но к тому моменту, как бы парадоксально не звучало, люди позабыли о том, как сильно боги изменили их жизни. Забыли эпоху войн, забыли голод, перестали бояться за свою жизнь каждый день.
— И боги решили отомстить?
— Именно. Думаю, ты уже начал догадываться, за какую сферу была ответственна Летания.
— Смерть.
— Именно. С наступлением ночи она спускалась в мир, провожая души умерших на перерождение. Сильнее всего развитие технологий навредило бы ей. Падение уровня детской смертности, улучшение качества жизни. Сытые и здоровые не вымаливают лишние пару дней у Смерти…
— Но что конкретно они сделали?
— Когда… Стало ясно, что прогресс не остановить и пантеон, в конце концов, потеряет силу, боги затаили злобу. Собрав оставшиеся силы, они сотворили мощный ритуал, ключевой фигурой в котором стала Летания. Она, собрав божественную энергию, прокляла эти земли, отняв у обитателей материка самое важное — право на смерть.
— Думаю, все те маги и ученые, грезящие бессмертием, с тобой бы поспорили. Хотя… Сегодняшние собачки тоже не выглядели слишком довольными.
— Не путай бессмертие с невозможностью умереть, Страж. В основе этих концепций лежат совершенно разные механизмы. Потеряв право на смерть, жители материка были обречены на ужасные муки. Старики и тяжелобольные раз за разом умирали, не имея возможности уйти за грань. Они возрождались через некоторое время, потеряв крупицу жизненных сил и души, лишь для того, чтобы вновь исчезнуть в яркой вспышке. И так до тех пор, пока жизненные силы не покидали их полностью.
Теперь я по-новому взглянул и на свою смерть, и на победу над стаей собак. Жизненная энергия… То, чего я лишился, а после вернул. И то, чего так не хватало тем псам… Именно поэтому дворняги выглядели столь плохо. Сколько они уже существуют? Десятилетия? Века?
— Сколько времени прошло с момента проклятия?
— Двадцать семь лет.
Слова Деи приговором падают в ночной тишине. Двадцать семь лет страданий целого материка. Миллионы смертей разумных, миллионы нежеланных перерождений, после каждого из которых ты ощущаешь всё нарастающее чувство пустоты внутри.
— И… Что случилось… со всеми?
Дея печально всматривалась в дрожащих огонёк свечи. Я видел, как вместе с отблесками пламени на её глазах выступают слёзы. Лицо при этом оставалось каменным.
— Материк быстро накрыла паника. Начались конфликты, грабежи, разбой. Кто-то, опьяненный новыми силами, почувствовал себя всемогущим и отдался на волю своих демонов. Другие же пытались сохранить порядок, раз за разом карая преступников. Большинство обычных жителей, что очутились между молотом и наковальней, просто гибли раз за разом, в конце концов оказываясь либо на одной, либо на другой стороне конфликта. Власть быстро сменилась анархией, но её остатки сосредоточились вокруг сильнейших.
— Сильнейших?
— Думаю, ты и сам уже понял. Тебе ведь стало лучшей после победы над стаей? Равновесие. Даже если ты бог, ты не можешь нарушать определенные… правила и постулаты. Одним из этих правил является равноценный обмен. Нельзя создать что-то из ничего, как и нельзя уничтожить что-либо окончательно. Даже если ты богиня смерти, нельзя обмануть саму Смерть, Небытие, как бы парадоксально это не звучало.
— Убивая других, ты становишься сильнее?
— Именно, — криво улыбнулась девушка. — Кто-то, узнав об