Первые удары молний не оставляли на них и царапины, но разбушевавшаяся аномальная погода всё же взяла верх, и теперь на месте монструозных растений остались лишь причудливо ветвящиеся обломки деревьев, слегка парящие в воздухе.
Я уже думал, что придётся сначала дарить жизнь псевдо-разумным (или просто разумным) растениям, чтобы после безжалостно бросить их в бушующем безумии, но высаженный рядом с первым моим «зелёным дитём» саженец неожиданно хорошо сопротивлялся аномальным воздействиям. Да и образ одобрения, радости и обещания присмотреть за «младшим» от первого гига-дуба чётко дал понять, откуда, так сказать, растут ноги (или корни) у этого феномена.
Поэтому теперь на руинах лаборатории биологических исследований потихоньку начинает возвышаться полноценный эльфийский лес. И отсутствие в этом мире эльфов (во всяком случае, на материке) меня ни капли не смущает.
Тем временем саженец уже вымахал в двадцатиметровый дуб. Ещё пара-тройка таких вот «вливаний» и новый гига-дуб можно считать готовым. Что интересно, деревья совершенно не конфликтуют между собой корневыми системами. И даже больше — если судить по другим молодым особям, более «опытные и старые» собратья делятся аккумулированной аномальной энергией.
И да, это ещё одна особенность этого места — несмотря на бушующий на материке катаклизм, в радиусе полукилометра (на данный момент) от, пока что, рощи гигантов, пространство выглядит удивительно структурированным. Да что говорить — в прошлый раз я на короткий миг увидел, впервые за долгие недели, выглянувшее на минуту солнце.
Деревья каким-то образом поглощали аномальную энергию и питались с её помощью, стабилизируя реальность и создавая островок спокойствия.
Последнее было не фигурой речи — после седьмого выращенного дерева мне приходилось даже немного перебарывать себя, чтобы отправляться на дальнейшую зачистку столицы. Каким-то образом в этом месте думалось немного легче, а душу и разум охватывало спокойствие.
Возможно, вскоре я окончательно переберусь на медитации сюда. Забавно, но теперь точно могу сказать, что посадил Дерево с большой буквы. Осталось подкопить на дом и решить вопрос с дамой сердца.
«И выбраться отсюда…» — короткая вспышка раздражения всколыхнула разум, и я прикоснулся лбом к дереву. Роща, будто бы почувствовав мой раздрай, неожиданно мягко коснулась своей энергией, смывая негатив и погружая в лёгкую дрёму.
На несколько минут я, не осознавая, погрузился в медитацию, а когда вынырнул, впервые за несколько недель почувствовал себя выспавшимся. Правда, судя по слегка опавшим листья на деревьях, этот жест доброй воли дался Роще нелегко.
— Спасибо, — дотрагиваюсь ладонью до коры и посылаю образ благодарности за заботу, с обещанием вырастить ещё несколько семян. В ответном образе чувствую радость и готовность ожидать.
Учитывая тот факт, что я «разговариваю», по сути, с деревьями, мои собеседники готовы ждать долго. А вот у меня толком времени нет… К тому же, как оказалось, если ты погружаешься в безумие, пусть и лёгкое, это самое время начинает нестись вперёд, словно выпущенная стрела.
* * *
День за днём. Квартал за кварталом. Очищающим огнём я проносился по рядам противника. Пару раз приходилось отступать, чтобы не попасть под площадные заклинания магов.
Один раз я столкнулся с Генералом, но выросшее на тот момент количество клонов заставило его войти «в режим ярости» почти сразу же, и удары практически не наносили эффекта, поэтому пришлось отступить, потеряв пару хороших катан и знатно потратившись по расходникам-бомбам.
«Чёртовы хилки босса…» — раздражение с каплей ярости по отношению к рядовым Пустым заставляло меня с удвоенным рвением зачищать столицу.
Меня пытались утопить в кислоте. Разрубить самым разным оружием. Похоронить в земле с помощью магии. Обрушить на наш отряд дома. Или просто обрушить лавину стрел.
Когда противник понял, что в ближнем бою я слишком опасен, он перешёл к решительным действиям, не щадя столицу. Я видел, как для создания некоторых заклинаний используют души других солдат. Эта волшба была самой опасной и разрушительной.
Но мои способности, в особенности возможность телепортироваться и при необходимости маскироваться, а также доведённое до абсурдного уровня за месяцы сражений чувство опасности не оставляло противником и шанса.
Вот только противник не хотел сдаваться и всеми силами цеплялся за существование. В один из вечеров, в конце очередной смены, я услышал чудовищный рычащий бас, который накрывал всю столицу и уходил далеко за её пределы.
Сначала я подумал, что это очередная аномалия, но быстрый перенос в сторону источника звука сначала привёл меня в недоумение, а после заставил сильно напрячься. Горн. Гигантский горн, установленный на одной из башен цитадели.
«Хотите сказать, кто-то ещё способен прийти на его зов?» — подумал тогда я. Как оказалось, мог.
* * *
Если бы сторонний наблюдатель мог охватить взглядом всю столицу Теонийского королевства, он бы заметил, как по размытым дорогам брели на зов сотни фигур. Часть из них двигалась быстро и уверенно, практически паря над лужами и не обращая внимания на рытвины, в которые превратились пути в город.
Другая же часть с трудом переставляла ноги, десятками погибая в аномальных образованиях. Но даже те, кто сгинул в километрах от столицы, душами оказывались в цепких лапах Разума.
Вот только торжество последнего было недолгим. Механизм считал, что новая кровь сможет противостоять Врагу. Вот только он недооценил, насколько последнего может разозлить происходящее.
Как только Жнец увидел ручейки Пустых, что стекались в столицу, он рассвирепел. И на этот взгляд его гнев пал не на Город Семи Богов, а на Армию Освобождения. И новая кровь превратилась в гниль, оседающую на улицах города.
Потеряв всякий сон, практически круглые сутки Чудовище лишало Разум душ, оставляя лишь пустые оболочки, что не способны впустить в себя его Волю.
Посланные отряды за мгновения лишались жизней иллюзорной армией и оказывались втянутыми в настоящий водоворот душ, в середине которого быстро перемещалась фигура. Её кожаная броня практически пришла в негодность из-за постоянных сражений и изменившегося тела. В руках не было оружия, лишь два кристалла — зелёный и синий, которые левитировали в ладонях, медленно вращаясь.
Зелёные фосфоресцирующие вены ещё сильнее выделялись в ночи, как и пылающие синевой глаза. А лёгкая дымка причудливого цвета, состоящая из поглощённых душ и жизненной силы медленно закручивалась вокруг мужчины.
Жнец, наконец, стал полностью оправдывать свой статус, занявшись лишь сбором душ и практически не отвлекаясь ни на что другое, пока его копии уничтожали противника практически без остановки.
И лишь в редкие опасные моменты весь водоворот перемещался серией прыжков, быстро уходя от преследователей или сработавших ловушек, чтобы возобновить Жатву.
* * *
Активация Горна стала последней каплей в моём противостоянии с Армией Освобождения. Я на собственном опыте понял, что значит «слететь с нарезки». Легко говорить о хладнокровии, когда ты контролируешь ситуацию. Но в тот момент, когда я увидел