— Он не единственный, кто что-то предпринимает, — заметила Окта Рамис — грустная женщина, чье крепкое телосложение говорило о ее происхождении из мира с высокой силой тяжести. Они с Кипом были единственными джедаями в эскадрилье. В течение немалого времени мировоззрение Окты смещалось к все более и более воинственной позиции. Она стала первым джедаем, примкнувшим к Кипу, если не считать Джейну Соло, которая временно стала его ученицей на Сернпидале, причем не без помощи Силы[5].

— Я слышал о нескольких горячих головах среди джедаев, которые, скажем так, весьма жестко общаются с «Бригадой мира», — ввернул Лан Рим.

— Ну и что? — прорычала Окта. — Кого волнует это трусливое ситхское отродье? Джедаи должны быть едины — тут не о чем спорить!

— Кое-кто не согласен, — со вздохом заметил Кип. — Я знаю троих из тех, о ком говорит Лан. Возможно, следует попытаться слегка приструнить их.

Он отключил комм и обратился к своему астромеханическому дроиду:

— Что со мной делается, Ноль-Один, мой голос разума?

«Я не запрограммирован воспринимать иронию».

— И где же эти вонги? — пробормотал Кип и переключался обратно на эскадрилью. — Дюррон на связи.

— Ставлю два кредита, что Вима собьет больше всех прыгунов, — предложил Лан Рим. — Никто не умеет так рвать на части мужиков, вне зависимости от их расы.

Женщина звонко рассмеялась, но под этим задором Кип уловил звон остро отточенного клинка.

— Если выиграешь, придется проставиться.

— Заметано. Кто-нибудь еще хочет принять участие?

Болтовня струилась вокруг Кипа и исчезала в помехах восприятия. Он потянулся к Силе, положившись на свои чувства и инстинкты — они поведут его в грядущем сражении, как это бывало уже очень много раз.

— Что-то ты притих, Кип, — заметил кто-то.

— Это я только снаружи тихий, — ответил он не раздумывая.

Пилоты на мгновение умолкли, а затем неуверенно рассмеялись. Ни один из них сам никогда не видел в действии темную сторону натуры Кипа, но все о ней слышали. Никто не смел говорить о том, кем он когда-то был и что совершил. Но они всегда об этом помнили.

— Пять кредитов на Окту, — легко сказал Кип. — И если разница будет больше трех, впридачу даю Ноль-Один.

— Постараюсь, чтобы было два, — мрачно отозвалась Окта. Модуль К9 возмущенно бибикнул.

Ее находчивый ответ вызвал взрыв искреннего хохота, отчасти потому, что разрушил возникшее было напряжение, и отчасти потому, что пилоты поняли — шутка у Окты получилась случайно.

Большинство командиров, которых Кип знал, хотели, чтобы подчиненные перед сражением молчали и были сосредоточенны. Но Кип поощрял подобные шутливые препирательства: они помогали занять мысли и раскрыть эмоции. Он не знал ни одного пилота — по крайней мере, из ныне живущих — кто досконально продумывал свои действия в бою. Победу в быстрой и жестокой схватке истребителей даруют инстинкт, рефлексы и удача. Никто не назвал бы философом Хана Соло, а он летал дольше и лучше всех, кого знал Кип.

Если правильное решение принято, зачем рассусоливать? Вывод прост: йуужань-вонгов надо остановить. Когда окончится сегодняшний бой, пусть старые маразматики разводят полемику, как это врагу удалось дойти до Корусканта. А он устремится навстречу следующей битве.

Кип взглянул на навигационную панель и отдал приказ перейти на скорость света. Корабль погрузился во тьму и тишину гиперпространства. Он решил немного поспать, пока можно — такое решение подсказывала частично Сила, частично огромный полетный опыт.

Он сразу проснулся, едва датчики объявили о приближающемся выходе из гипера. Вспыхнули звезды реального пространства, а вместе с ними вспыхнули огоньки на его панели управления.

На дисплее мерцало множество значков, и каждый из них обозначал вражеского прыгуна.

— Ты хочешь что-то сказать, Ноль-Один?

«Я должен предупредить вас о неприятеле, но, по моим данным, малое количество врагов вы не посчитаете опасностью».

Ну, уж насчет того, что Кип недооценивает опасность, дроид ошибался. Дюррон сильно встревожился, осознав, что привел своих пилотов прямиком в мясорубку.

В небесах над Корускантом будто плясали языки пламени. Корабли различных размеров и конструкций мчались прочь от обреченного мира, а на подступах к планете их поджидал огромный флот йуужань-вонгов. Некоторым удавалось ускользнуть, скорее благодаря царившему в этом участке пространства хаосу, нежели какой-либо скоординированной обороне. Не было никаких признаков истребителей джедаев.

«Дюжина» выстроилась клином. Они тоже испугались, но единственным признаком этого стала тишина, воцарившаяся на открытом канале связи.

Один из «Дюжины», новенький кораблик — ранний XJ-прототип — рыскнул и начал отставать, словно растерянный малыш.

Кип нахмурился.

— Пятый, отзовись.

Корабль быстро вернулся на свое место.

— Пятый здесь.

Голос был чрезвычайно молодым — ломкий мальчишеский тенорок, которому еще только предстоит стать настоящим баритоном. Пилота звали Чем, и был он сыном богатого дипломата и коллекционера, владевшей небольшим складом новеньких, никогда не летавших кораблей. В свой четырнадцатый день рождения Чем украл любимый корабль матери и отправился по следам «Дюжины Кипа». Он не просил принять его в эскадрилью, просто следовал за ней от одного боевого задания к другому.

Новые пилоты приходили на смену убитым и раненым, а их было столько, что Кип даже не удосужился всех сосчитать. Через несколько стандартных месяцев Кип взял Чема в свой отряд. С тех пор малыш сбил семь вонгских кораллов-прыгунов и растратил свое наследство на разные глупости, вроде новых XJ, ударных ракет и топлива.

— Сосредоточься, Пятый. Я бы не хотел, чтобы ты поцарапал свою драгоценную машинку, — бодро распорядился Кип.

— Я тоже, сэр. В этом случае встрече с законным владельцем судна я бы предпочел мастера войны.

— Аналогично — вмешался Лан Рим. — Я когда-то общался с матерью Чема. Вы думаете, это вонги противны и уродливы?

— Она тоже хорошо о тебе отзывалась, — немедленно уел его Чем. — По крайней мере, о твоих летных навыках. Говорит, если ты продолжишь усердно тренироваться, возможно, станешь лучшим пастухом нерфов на Кореллии.

Кип даже хихикнул, представив картину: отчаянный летчик-истребитель рулит тяжелыми, неповоротливыми пастушьими санями. Вот это уж точно заденет за живое. Краткая пикировка сняла некоторую напряженность, которую он ощущал в своих пилотах. Расслабились все, кроме одного. В самом молодом члене эскадрильи по-прежнему ощущалось глубокое волнение. Кип переключился на его канал.

— Проблемы, Пятый?

Мгновение тот молчал.

— Огни гаснут, сэр. Огни Корусканта.

Джедай понимающе кивнул. Далеко внизу вечный, никогда не спящий город-планета погружался во тьму. Наступала его первая с незапамятных времен истинная ночь. Десантные корабли йуужань-вонгов, большие как горы, садились на поверхность, скрывая огромные участки городского ландшафта, и приступали к своему занятию — массовому убийству. Аналоги ударных кораблей выбрасывали расплавленные камни, такие горячие, что они превращали сверкающие башни в черные кучи шлака. Транспортные корабли извергали кораллов-прыгунов, будто ругательства. Похожие на камни вражеские суда кружились в смертельном танце, и балетом метеоров дирижировала некая невидимая злая сила.

К «Дюжине» метнулась эскадрилья кораллов-прыгунов — взрыв плазмы расцвел на переднем щите Кипа.

— Наша работа — противостоять ночи, Чем. Не