Новой мишенью стал Чейз Локхарт, друг Джун. Он учился в американском университете и вел канал на ютубе: экстремальная жизнь спасателя диких животных. Просто улет. Если раньше Уитни считала Чейза странным, то теперь млела от одной мысли о нем. Конечно, она периодически отвлекалась на других парней, но никто не занимал ее мысли достаточно долго, чтобы забыть о «Мистере Экстремальная Харизма» совершенно. Ни выпускные школьные экзамены, ни подготовка к универу, ни новая жизнь студентки не помогли переключиться. Она следила за достижениями Чейза, писала комменты к его роликам и ждала возможности коварно заманить парня в сети.

И вот в середине первого курса, на Рождество, такой шанс появился. Чейз как раз вернулся из Аргентины в Эдинбург и гостил в Иден-Парке. Помочь в хитром плане вызвалась извечная сообщница, Джун Эвери. Та как раз прозрела в вопросе парней и, заключив перемирие с Тони, дозаключалась до того, что начала с ним встречаться.

Поскольку Тони официально стал хозяином поместья и главой клана Андерсонов, то у Джун появился доступ в рабочий кабинет — самое подходящее для дела место в доме.

— Ровно в 23:55, — прошептала подруга, поправляя черные кудри.

— Надеюсь, Чейз не сбежит, как Шон Макконахи.

— Я вообще не понимаю, как от тебя можно сбежать. Ты же как солнышко.

Уитни закатила глаза и протянула со смешком:

— Ладно, ладно. Не льсти мне.

Впрочем, она и сама не считала себя изгоем. Вполне миловидная восемнадцатилетняя девушка, хоть и недостаточно выдающаяся в стратегически важных местах. И глаза цвета янтаря тоже не очень, блеклые какие-то… А еще верхняя губа слегка вздернута, и рот кажется утиным. Но это же мелочи. Важна личность. Характер.

В кабинет она вошла в 23:50 и сразу убедилась, на месте ли омела, которую заранее развесила в качестве капкана для спасателя диких животных. На месте. Правда, пожухлая какая-то…

Едва уловимый шорох в углу комнаты заставил отвлечься, и Уитни настороженно подошла к ёлке: мало ли, вдруг енот влез в кабинет? Но нет. На полу лежал зеркальный рождественский шар: сорвался с ветки. Уитни вернула его на место, торопливо расправила пояс на коротком платье перламутрового цвета и мельком глянула на свое отражение в шаре. И всё-таки удачный образ! Светлые волосы с рыжинкой здорово контрастировали с темной помадой. Или лучше стереть помаду, чтобы губы не казались такими широкими?..

Она отпрыгнула от елки и резко сцепила руки перед собой, услышав торопливые шаги. В кабинет влетел Чейз.

— Тони, что случилось? — Он затормозил, узнав Уитни, и огляделся. — Джун сказала, меня Тони ищет. Все в порядке?

О да, великолепно. Чейз выглядел потрясающе. Русоволосый, синеглазый парень с ленивой ухмылкой и добрым взглядом. Потрепанный спросонья, зато искренний и полный жизни.

— Уже все по…починили, не переживай, — соврала она. — Нужно было елку поднять, а то упала, рухнула, как дерево… ну, то есть, она и есть дерево, хоть и искусственное.

Уитни указала рукой на молчаливую, оболганную елку.

— В таком случае, идем? — спокойно спросил Чейз и потянулся, как гепард.

— Да, идем… Ой! Смотри, где мы стоим. Как неловко получилось. — Она вскинула удивленный взгляд на омелу, которая болталась над их головами.

Чейз прочистил горло и мягко улыбнулся.

— Не волнуйся, малышка, я не суеверный.

Жесть. Как ножом по мечте.

Уитни фыркнула.

— А я тем более! Я еще ни с кем не целовалась и точно не хотела бы, чтобы сейчас был первый раз.

— Э-э…

— Именно!

Она рассмеялась, желая свалиться в кресло за елкой и погибнуть в муках страданий.

— Идем? — смущенно переспросил Чейз, и она с показной веселостью кивнула:

— Да. Иди. Я сейчас, еще не все игрушки на елку вернула.

— Оставь, Рождество через минуту, Санту спугнешь, — пошутил он.

— А он подарки под главной елкой оставляет обычно, а не здесь.

— Ну-у, ладно, — сдался Чейз и исчез, растворился, словно и не было его, а Уитни глубоко вдохнула, чтобы не разрыдаться: ком слез стоял в горле. Она поморщилась, разглаживая ладонями блестящую ткань платья, и пробормотала:

— Да что же это такое?

Ответом послужил шорох, затем скрип, словно кто-то осторожно крался в стороне. Это был либо Санта-Клаус, либо…

Уитни подняла глаза к потолку и процедила:

— Паркер, если твой дух где-то здесь, то проваливай.

— Вообще-то, я первый сюда пришел, а ты нарушила мое уединение, — раздался знакомый равнодушный голос.

С ума сойти. И правда Паркер. Помятый и заспанный, он с явным нежеланием показался из-за елки, и в сердце кольнуло сострадание. Уитни знала, почему Крис такой изможденный, услышала сплетни от Джун этим вечером.

К Паркеру осенью вернулась его Золушка, Сиенна Голдман, спустя годы приняв предложение руки и сердца, но буквально пару дней назад изменила ему с каким-то музыкантом.

Они расстались. На сей раз, наверное, окончательно.

Уитни никогда еще не видела Принца настолько подавленным. Он словно веру в человечество потерял и больше не пытался выглядеть опрятно. Светлые волосы растрепаны, белая рубашка измята, рукава подкатаны к локтям. Ни бабочки, ни пиджака. Брюки разве что отутюжены, а так… в этом парне сложно было узнать гордого зануду Паркера.

Разбитое сердце никого не щадит.

Уитни уже открыла рот, чтобы произнести слова поддержки, мол, не стоит плакать из-за Сиенны, она тебя и не любила никогда; наоборот, радуйся, что не женился на ней. Но Крис подошел ближе и тяжело вздохнул.

— Кажется, я понял, почему у тебя не складывается с парнями. У всех, кого ты выбираешь, есть общая черта.

Уитни попыталась улыбнуться, но не вышло, слишком расстроенной была.

— Какая? — спросила она, а у самой губы задрожали от обиды. Класс! Не хватало расплакаться перед Паркером. А этот наглец оглядел ее с головы до ног и выдал:

— Ты им не интересна.

Офигеть, открытие! Более очевидных выводов не пришло в гениальную роботоголову? Отбросив распущенные волосы за спину, Уитни сложила руки на груди и протянула:

— По крайней мере, я признаю свое поражение, а не тащу девушку под венец, зная, что она меня не любит.

Паркер вскинул темную бровь, недоуменно глядя на Уитни, как на забавную зверюшку, которая вдруг заговорила, и хмыкнул. Затем прищурился.

— Ты правда еще не целовалась или соврала?

— Так не о чем врать! Кому, как ни тебе, знать об этом. Ты следишь за моей личной жизнью с тех пор, как мне было пятнадцать! — От горечи собственного поражения Уитни мысленно взвыла на луну, а Паркер сунул руки в карманы брюк и изрек:

— Слежу — это грубо сказано. Я невольный свидетель преступления против здравого смысла. Я уже и отворачиваться научился, и молчать, в этот раз даже не рассмеялся. Но сколько можно, Майлз? Давай разрубим этот гордиев узел, я помогу, так