— Ближе, чем ты можешь себе представить, — пальцы мужчины коснулись ее волос. — Пойдем, я покажу тебе владения Графа.
— Графа? — вскрикнула девушка, приходя в себя. — Так вы… ты?.. Дьявольское отродье!
С Влада разом слетело учтивое выражение лица. Черты заострились, а улыбка показалась ей не мягкой, а кровожадной.
Анна не скрывала отвращения к вампиру:
— Убийца! Ненавижу тебя! Как ты можешь спокойно разгуливать по земле, обагренной кровью тысяч невинных жертв?
— Да что ты вообще знаешь обо мне? — Вампир, к ее изумлению, теперь стоял сзади и шептал слова прямо на ухо. — Наслушалась детских сказок и всему поверила?
Пальцы Графа сжимали ей талию, но девушка сумела вырваться. Она должна сражаться. Именно этого ждет от наследника рода отец, и она его не разочарует.
Противник опередил ее движения. Усмехнулся, взвешивая в руке отобранные пистолеты, и отбросил их в сторону. За спиной вампира начали подрагивать кусты. Сейчас оттуда вылезут его подручные и будут крутить ей руки. Или сразу отрывать и есть?
Чуть не зажмурилась, но мужское воспитание, что бы ни говорил отец, не прошло даром. Анна вложила во взгляд всю ненависть, накопленную благодаря рассказам торговца зельями. Такому злодею самое место под солнцем — чтобы сгорел и духу его здесь не осталось. Жаль, что нельзя рассчитывать на милость природы. Над головой по-прежнему висели пухлые темные тучи. Ни единого просвета для солнечного лучика.
— Рано или поздно найдется человек, который вобьет вам кол в сердце! — Подбородок задирался все выше, маскируя накативший ужас.
— Осмелюсь напомнить тебе, радость моя, что еще три минуты назад ты была готова растаять в моих объятиях, — Граф снова стоял очень близко, а у нее опять начинала кружиться голова. — Многое ли изменилось от того, что ты узнала мое имя?
Длинные пальцы сжали ей руку. Прохладные губы коснулись запястья.
— Я расскажу тебе все, обещаю. Первой из людей. Только пойдем со мной.
— И не подумаю! — из последних сил возмутилась девушка, вырывая руку из цепкого захвата. Глаза вампира манили с такой силой, что ей стоило немалого труда собраться с мыслями. — Вы, Граф, опасный маньяк. Сжигаете деревни, сажаете на кол людей, варите в кипятке непорочных дев и детей.
— И все это в одиночку? Бурная у меня, должно быть, жизнь, — на лице Влада отчетливо проступило насмешливое выражение.
— Да какая разница, сколько вас там! Может, вы нанимаете других подонков обстряпывать грязные делишки. Возможно, глумитесь сами. А потом уползаете к себе в логово и ведете неприлично роскошный образ жизни. В то время как лучшие люди тяжелым трудом обеспечивают ваше гнусное существование.
— Ты называешь двергов лучшими людьми? — Его удивление выглядело вполне искренним. — Даже я не обладаю подобной широтой взглядов, радость моя. Поговорил бы я с тем, кто забил прелестную головку такими бреднями… Но, если хочешь свести диалог к взаимным обличениям, изволь. Что ты сама из себя представляешь? Кому и что пытается доказать одетая по-мужски и обвешанная оружием девица посреди леса? Не лучше ли посвятить жизнь другого рода поискам?
Губы Анны задрожали. Да как он смеет? Это ее дело и ее борьба за уважение отца.
Но Граф только начал атаку.
— Борьба за справедливость? Или личное сражение за право считаться наследницей рода? Но ты и так ею являешься. А тебе ведь хочется совсем другого. Балов, шикарных платьев и приятных кавалеров.
Под его пристальным взором она чувствовала себя некомфортно. Вампир каким-то образом проник в ее самые сокровенные мысли. Анна была поражена, прочитав в его взгляде отражение собственных чувств, их близости. Как будто он снова дотронулся до нее, и под кожей зазвенела побежавшая быстрее кровь. Рядом с ним действительно хотелось чувствовать себя женщиной.
Граф улыбнулся, заметив ее замешательство, но улыбка отнюдь не выглядела злорадной.
— Так будь собой! Поддайся своим желаниям, радость моя, иначе они сожгут изнутри. А от тебя и так не много осталось.
Проворные пальцы снова ухватили ее за талию. Он рывком прижал ее к себе.
— Я сделаю все, чтобы ты была счастлива.
Из-за кустов позади Влада донесся отчаянный рык. Ветки смялись под грузом мохнатого тела, и на поляну выскочил рыжий волк. Зверь наконец выбрал момент для нападения.
Анна ойкнула и спряталась за спину Графа. Тот снова улыбнулся и успокаивающим жестом погладил ее ладонь.
Волк вытаращил глаза. Потом привстал на задние лапы и, опираясь передними на плечи вампира, двумя резкими взмахами надавал ему оплеух. Девушка взвизгнула, отскакивая в сторону. Таких когтистых ударов не вынес бы никто, но фигура в черном не пошевелилась. Что будет, если они сейчас начнут драться?
— Совсем, что ли, тронулся? — выкрикнул в лицо Владу зверь, не меняя позы. По звучанию речь напоминала второй из слышанных ранее голосов. — Приди в себя! Что она с тобой сделала?
Мужчина встряхнулся, сбрасывая с плеч волчьи лапы, и холодно произнес:
— А ты кто, вообще, чтобы мне указывать?
Волк с шумом втянул ноздрями воздух. Если бы Анна не знала, что до полнолуния еще два дня, подумала бы, что перед ней оборотень. Только у них такая выразительная мимика.
— Кто я?! Да ты решительно не в себе, бедняга! Сам подумай, что тут начнется, если ты сейчас утащишь человеческую женщину в замок.
— За свою радость я готов сражаться, — Граф обернулся и с достоинством поклонился Анне. — А тебя более не задерживаю.
Голова зверя дернулась, как от пощечины, и он замер, хватая ртом воздух. Поляна погрузилась в молчание. Слышно было только, как хвост волка возбужденно колотит по ногам.
— Тогда удачи! — разорвал тишину лающий голос. — Зайду как-нибудь полюбоваться на ваше счастье. Надеюсь, что кожаная шляпа к тому времени не раздобудет коробочку посильнее.
Огненная шерсть мелькнула между деревьями и скрылась из виду. Влад по-прежнему выглядел спокойным, но Анна за время перепалки очнулась от оцепенения. Так вот что такое вампирские чары! Отсюда и головокружение, и желания, на которые она привыкла не обращать внимания.
— Благодарю за приглашение, Граф, но мне надо попасть в город, — голос еще дрожал, хотя каждое новое слово давалось легче.
В какую-то секунду показалось, что сейчас высший вампир сорвется и потащит ее в замок силой. Однако Влад только вздохнул.
— Я не могу идти против твоей воли, радость моя. Позволь хотя бы предложить тебе лошадь. Ты слишком устала, чтобы проделать обратный путь пешком.
Протяжный свист спугнул сидящих на деревьях черных воронов, и они с надрывным карканьем понеслись прочь. Из глубины леса донесся торопливый топот копыт.
— Жеребец из моих