Я молчала ошеломленно.

— Я ее дергаю, чтоб посторонилась! Нет, растопырилась как гиппопотамша.

«Нашей дружбе конец», — подумала я.

…Гудение лифтов насторожило меня, лифт приближался, спускался. Вахтерша сидела на табурете возле ступенек в холле и проглядывала газету.

Лифт опустился, мягко раздвинулись голубые дверцы. В глубине, увеличенной зеркалом, я увидела Женю. Он спокойно стоял, розовый на вид и благополучный. Рядом с ним я не сразу заметила Рапортова. Они сошли по ступенькам в вестибюль и направились ко мне.

— Добрый день, Елизавета Александровна.

Рапортов наклонился к моей руке, легкое пожатие говорило: «Все в порядке, голубушка, не надо волноваться».

— Мы идем обедать, — сообщил Женя. — Хочешь в «Славянский базар»?

— Нет, я хочу в «Гранд-отель».

— Ты всегда хочешь того, чего уже нет.

— Я бы тоже не прочь взглянуть еще раз на исчезнувшую красоту, — улыбнулся Рапортов. — А какие там были бронзовые светильники. Зеркала во всю стену, белая с золотом лестница… До революции это что, ресторан Тестова, кажется?

— Раскопки покажут, — сострил Женя. Он не был пошляком, и пошлые шутки ему не шли.

— Ни черта не покажут. Мы умеем сносить чисто. «На этом месте был дом, в котором родился Пушкин». История не сохраняет фамилии сказавшего: «Рухлядь».

Мы пошли в «Метрополь».

В «Метрополе» пока все оставалось на местах: и врубелевские витражи в стеклянном куполе высоченного потолка, и мраморный фонтан, и кожаные диванчики в уютных нишах под зеркалами.

Здесь мы с Женей когда-то прогуливали свою молодость. Молодость промелькнула, «Метрополь» остался. И это было очень мило с его стороны.

Рапортов нас усадил на диванчик, а сам расположился на стуле. Солнечный день сюда доходил приглушенным.

— Давайте будем есть кислые щи, — предложил Рапортов, — а то дома у моих женщин нипочем не допросишься. Забыли, как делаются.

— И мы не держим, — улыбнулся официант. — Солянка подойдет?

Ему понравился Рапортов. У Рапортова была внешность располагающе приятная. Он не суетился, боясь, что ему в чем-то откажут. И он не просил лишнего.

Это, конечно, счастливое совпадение, что Рапортов сейчас оказался рядом, просто перст судьбы. Я и без слов уже знала, что мое предчувствие сбылось. И если обошлось без санитаров, «скорой помощи» и всего прочего — то только потому, что судьба подослала нам Рапортова. Хоть в этом оказалась снисходительной.

— Нет, это чудо, — вырвалось у меня. — Как вы оказались в министерстве?

Женя вскинул брови.

— Никакого чуда. Я утром позвонил, что мне назначено, и Гена тут же подъехал.

Рапортов пожал плечами.

— Ну, не совсем так. У меня тоже нашелся предлог.

— Ах, да, Лиза, — сказал Женя. — Вот он сидит и хочет щей, а отныне он первый заместитель генерального директора объединения.

Вот оно. Первым замом был Ижорцев, ему полагалось по должности, как главному инженеру. И если Ижорцев уступает, значит…

— Не путайте меня, — сказала я. — Что надо делать, поздравлять или сочувствовать? И кто теперь вместо Гены станет директором «Колора»?

— Гена, конечно, — засмеялся Женя.

— «Фигаро здесь, Фигаро там», — объяснил Рапортов. — И все за ту же зарплату.

— А кто убил пересмешника? — спросила я.

— Никто. Пересмешник теперь генеральный директор.

Женя привалился ко мне плечом и вдруг сделался какой-то сонный-сонный. Я испуганно посмотрела на Рапортова. В его глазах таилось железное напряжение. Мы многое знаем заранее и успеваем внутренне подготовиться к факту. В наше время перемены готовятся так долго и основательно, что почти не бывает чудес. И все же на одно опасное мгновение какая-то точка непременно вздрагивает в нас. Человек есть человек. И у него там внутри имеется ненадежное, нежелезное что-то, что обладает способностью ёкать. А то бы все обходилось без синего мерцающего сигнала и распуганных сиреной «скорой помощи» прохожих.

— Вот видите, я помаленьку лезу в гору, — сказал милый Рапортов. — Если верить теории спирали.

— Я не верю, — отозвался Женя. Он все еще опирался о меня плечом. — Есть только два типа людей. Одни — в ладах с жизнью, другие — с ней не в ладах.

— Тип человека — категория постоянная, а ладить с жизнью — временная. Дело в жизни, а не в человеке. Пошел такой виток — везет одному типу, пошел другой — везет иному. Соответствующему.

— Утешительно, — пробормотал Женя. — Сиди и жди своего витка. Но неправда. Есть тип человека, которому не сидится на витке. Потому что он с гаечным ключом. И все время что-то подкручивает в этом самом витке.

Официант, которому понравился Рапортов, принес нам вазочку клубники.

— Последнюю порцию схватил в буфете, — пояснил он.

Милый мальчик старался загладить недостаток щей.

— И как это буфетчица отдала? — восхитился Рапортов. — Самой, небось, надо.

Официант радостно развел ладошками, показывая, как трудно приходится буфетчице. Но исполняет. Служебный долг.

Женя встал.

— Извини, — он нажал на мою ладонь, показывая, что хочет отойти от стола. — Я сейчас.

Мы остались с Геннадием Павловичем вдвоем.

— Приказ был подготовлен уже месяц назад, — зашептал он. — Но просто опасались, что…

— Да, да! Я тоже боялась этого разговора с министром. Женя еще не здоров… Но…

Переломленный в полумраке зеркалом, мелькнул взгляд Рапортова.

— Министр его не принял.

Тихий разговор в полупустом дневном ресторане, звяканье ножей, откуда-то доносится рокот кофемолки…

— Это можно понять, — Рапортов слегка двигал прибор по скатерти, поправлял нож, вилку, ложку, ровнял тарелки, одну к другой. — Уже годы, уже свое напряжение. А тут такое с человеком… несчастье. Разговор был бы тяжким. Для них обоих.

— Да, да. Ладно. А кто?

— Губенко.

Значит, даже не Яковлев. И ему было бы тяжко. Что ж, каждому свойственно поберечься. Начальник главка Губенко — тот может на некоторые «почему» ответить: «Я не в курсе». И конец неловким объяснениям. Все правильно. Поэтому обошлось без синего сигнала. Мудрый выход.

— Выход мудрый. Но немножко обидный.

— Елизавета Александровна, вы Женю поберегите. У вас скорбная складочка у губ.

— Конечно, конечно. Сейчас. Вот у меня помада… «Макс Фактор». Ну как, хорошо? Голливудская фирма. Кип смайл.

Ижорцев отобрал у Жени машину ровно месяц назад. Точно тогда. Удивительно. И безвыходно. И неловко. И как все это… нехорошо.

— Елизавета Александровна. Поберегите его. — Лицо Рапортова, доброе и заботливое, расплывалось передо мной в пелене слез. Я глядела в зеркало, орудуя этим чертовым «Максом Фактором». Потом его не отмоешь. Целую неделю. Кип смайл!