И едва я настроилась на спокойный вечер, как в груди закопошилось знакомое чувство -паника. Последние дни не оставляла параноидальная мысль, что за мной наблюдают. Следят, выжидая удобный момент, чтобы снова похитить, заключить в золотую клетку и вернуть лорду с наклонностями заправского маньяка.
Где бы ни была - в академической спальне, в Пункте связи, в больничном отделении, - я прямо спиной чувствовала на себе его острый, холодный взгляд. «Видела» алчущую ухмылку. Только в демоническом логове возвращалось чувство защищенности, но не могла же я бегать к Карпову каждый раз, когда мне станет страшно?
Чтобы отвлечься, а также ненароком не заснуть и исполнить роль караульного с достоинством, я уселась читать заумную «Энциклопедию волшебных ядов». В свете укуса гремучника и знакомства с «Черным тюльпаном» книга выглядела весьма и весьма полезной.
Чтиво оказалось увлекательным. Через два часа меня даже перестало подташнивать от симптомов вроде «разжижения внутренностей», «выпадения зубов» и «смертей в считаные секунды». Я захихикала. Последний симптом был самым верным. Так и захотелось подписать на форзаце: «Если вы внезапно умерли, вероятно, вас отравили. Примите наши искренние соболезнования».
Надо бы к стандартной аптечке в Пункте Связи добавить коробку с антидотами на все случаи жизни и потенциальной смерти.
Дойдя до буквы Л, я стала отчаянно зевать. Там как раз яд под названием «Лазарус» обещал очень спокойную, мирную смерть от медленного затухания сердечного ритма.
Интересно, кто придумывает имена этим жутким субстанциям? И что служит вдохновением? Например, почему «Лазарус» назвали именно так? Из-за голубой паутинки вен или из-за способности жертвы чудесно воскресать под утро (при принятом антидоте, естественно)? Автор был очень нудным и педантичным, но прояснить этот момент отказался.
Захлопнув жуткую энциклопедию, - третий раз наступать на ядовитые грабли я не планировала! - я спрыгнула с больничной койки и вышла в коридор. Тихо. Скорая помощь никому не требуется. Ничего страшного, если я на полчаса покину пост и сбегаю к тайному пациенту.
Моя смена была только завтра, но внеочередная водная процедура нашему секретному постояльцу точно не повредит. Его «кожа» сохла все быстрее, успевая потрескаться между купаниями. Но и оставлять подопечного в тазу было нельзя: вода быстро остывала, и он начинал мерзнуть.
Заговорив жезл на теплый поток, я наполнила ванночку и перевалила в нее икринку из коробки. Тяжелый, гаденыш! И когда успел так раздаться в размерах? Сейчас наш постоялец напоминал солидный арбуз на пять-шесть килограммов.
А мы до сих пор ничего о нем не выяснили. У кого Присцилла украла фальшивое «яйцо»? Куда, кому и зачем его везли контрабандисты? Насколько опасно сидящее внутри существо?
Надо бы разобраться, кого нам принес аист. Потому что будет большим сюрпризом, если этот малыш питается юными девами... Или, к примеру, ядовит. «Смерть в считанные секунды» меня совсем не прельщала.
Да и чем его кормить, когда «вылупится»? Но я не представляла, откуда начинать поиски. Специалистов по редким магическим тварям у нас в Академии не водилось. В Эстер-Хазе при Заповеднике имелась большая библиотека, но сколько шансов, что крестный меня в нее отпустит? Правильный ответ - ноль.
Я вынырнула из подземелья с греющим чувством исполненного долга, как вдруг мои нежные уши заложило от неприятного звона.
Так рассыпаются окна и зеркала, разбитые вдребезги. Сердце замерло: неужели новое нападение? Но следом за звоном наступила зудящая тишина. Ни шага, ни скрипа. Тогда что разбилось?
Сделала ставку на роскошное витражное окно в фойе или огромное зеркало в золоченой раме возле портрета Авроры Мудрой. Но я ошиблась. Звук шел из больничного отделения. Доказательством тому был Дорохов, с ошалелым видом и окровавленной рукой вывалившийся из места моего дежурства.
Он уперся в меня осознанным, ясным взглядом. Вовсе не мутным, не подернутым дымкой, как во время странных пророчеств. Бежать не пытался, просто стоял. Его права рука была разодрана и усыпана мелкими зеркальными осколками от запястья до локтя. Кажется, прихорашиваться мне теперь будет не перед чем.
- Сейчас ты скажешь, что опять ни черта не помнишь?
Я затолкала его обратно в больничное отделение, беспокойно оглядываясь по сторонам. Больше на шум никто не спешил, Елисею повезло.
- К сожалению, помню. И даже лучше, чем хотелось бы, - поморщился Дорохов, косясь на руку, напоминавшую сейчас, по меньше мере, ежа. А по большей - дикобраза.
- Зачем? - растерянно глядя на пол, усыпанный осколками, воскликнула я. - Тебе что, отражение свое не понравилось?
Елисей посмотрел на меня с нотками высокомерного удивления. Ладно, уговорил. Вряд ли этого симпатягу хоть что-то в себе не устраивает.
- Не знаю, зачем... Я объясню, если поможешь.
Поспешно убрав с койки ядовитую энциклопедию, я усадила на ее место Дорохова.
- Еще как объяснишь, - возмущенно засопела, выуживая из шкафчика снадобья первой помощи. - Не расскажешь по-хорошему, у меня заживляющая мазь имеется. Идеальное средство для пыток.
Елисей оказался не таким изнеженным аристократом, каким я его себе рисовала в голове. Сидел смирно и без жалоб терпел все мои манипуляции с осколками. Я даже на обезболивающее расщедрилась по такому случаю.
- Это отголоски, - вдруг прервал мои почти уважительные мысли пациент, он же дебошир и вредитель. - Сломанный дар.
- Высший? - я едва не икнула. - И как он работает?
- Моя бабка Фелисити видела реалистичные сны о будущем и писала по ним странные сказки. У других дальних родственниц по материнской линии случались пророческие трансы. Но только у женщин.
- Честеры имели дар к ясновидению?
Хотя, чему я удивляюсь? Сама общалась с Лукрецией Кавендиш. В девичестве - Честер.
- Мне кажется, что с даром было все сложнее. Честеры видели нити Судьбы. Она будто приоткрывала им свои планы. А вот со мной делиться отказывается, - проворчал Дорохов.
- У меня к ней тоже давние претензии, - хмыкнула в ответ.
- Обычно люди управляют своими способностями, но мой случай обратный. Дар управляет мной, - парень стряхнул со лба соломенные пряди и явил мне свои прозрачные глаза во всей красе. - Подталкивает к действиям. Так настырно, что я почти не могу сопротивляться. И знать бы еще зачем? Видимо, разбив зеркало, я запустил какую-то цепь вероятностей. Чувствую себя орудием Судьбы.
- Ты поэтому столько пьешь?
- Понимаешь, Анна. Когда половину жизни проводишь на пассажирском сидении в собственном теле, порой очень хочется от всего отрешиться.
- Меня иногда тоже накрывает ощущение, что я ничего не контролирую, - призналась парню с горьким вздохом.
- Ани! - вдруг рассмеялся Елисей. - А давай встречаться?
- Чего?! - у меня даже склянки из рук попадали, благо,