- Не схуднул еще? - Ульяна оглядела его красную футболку. Принт за слоем грязи уже не угадывался.
- Хорошего человека должно быть много! - отделался Леша традиционной шуткой и похлопал себя по животу. - Он мне дорог как память!
К середине сезона от этой «памяти» ничего не оставалось. Исчезала одышка, появлялись спрятанные прежде за жирком мышцы. «Гномик» пропадал, превращаясь в стройного, красивого мужчину. Но невысокого. Ульяна постоянно смотрела на него сверху вниз.
Вот и теперь, заглянув в серые глаза, поняла: жизнь удалась! Впереди целый сезон! Безумно интересный, веселый и трудный.
Колышки с туго натянутыми веревками обозначали раскоп. Ровные ряды шурфов с горками вынутой земли по краям. Чумазые с ног до головы сосредоточенные люди. Несколько незнакомых, с остальными же давно сдружили общие экспедиции. Вздохнув, Ульяна поняла: уехать сейчас она просто не сможет. Даже если это последний шанс вернуть Колю.
- Уль? - Леша отвел её в сторонку. - У тебя все в порядке?
- Да, - соврала, честно глядя в глаза. Но обмануть старого друга не удалось. Тот только хмыкнул недоверчиво, и стена, которую Ульяна выстраивала вокруг себя всю дорогу, рухнула с оглушающим звуком.
Алеша усадил её на травку, принес воды и терпеливо дожидался, пока иссякнут слезы.
- Благоверный? - поймала сочувствующий взгляд.
- Да, - всхлипнула в ответ. И выложила все, как на духу.
- Ну и слава богу! - последовала неожиданная реакция.
Алексей всегда старался с первого дня расставить все точки и запятые, чтобы не возвращаться к одной и той же теме по сто раз:
- Уль, ну сколько вы уже живете? Года четыре? За это время у вас хоть что-то общее появилось? Квартира там, машина... Дети.
- Машина есть! - парировала она.
- Общая? Или его? Послушай, если мужик за столько лет научился только лапшу на уши вешать... Я бы на твоем месте сейчас от радости прыгал!
- Ты не на моем месте! - вспылила Ульяна.
И, развернувшись на пятках, демонстративно отошла.
- Хочешь, не хочешь, - бормотал Леша, спрыгивая обратно в шурф, - да кто тебя бы спрашивал? Ну, твое дело! - он отложил лопату и взялся за совок.
Уля перевела дух. Все! Неприятные разговоры закончились, больше вопросов не будет. А значит, нужно идти обустраиваться и включаться в работу.
Только по дороге в лагерь Уля вспомнила, что воду забыла возле шурфа. Пить хотелось неимоверно. И солнце никак не желало прятаться. Висело в небе и поливало, поливало жаром! И это облако...
- Да будешь ты двигаться? - поинтересовалась в пустоту.
Ответа не получила. Облако висело на том же месте, только теперь рядом закладывала плавные круги уже пара огромных птиц.
3
Теперь черепки не прятали. Ульяна перебирала один фрагмент за другим, отмечая рисунок, цвет, форму...
- В основном банки?
- Да, - поняв, кто приехал, девушка оттаяла и охотно отвечала на вопросы. - Слабопрофилированные, с отогнутым кнаружи веничком...
- Освоилась? - в палатку вошел Леша. - Ася, покажи-ка Уле, что мы на днях раскопали.
Судя по благоговейному выражению лица, с которым девушка ставила на стол коробку, внутри находилось сокровище.
- Смотри! - почти шептал Алексей.
Ульяна подалась вперед.
Из вороха соломы на свет появился склеенный из крупных фрагментов сосуд.
- Ну?
И Алексей, и Ася ждали вердикта.
- Что - «ну»? Я такого рукожопного орнамента сто лет не видела!
- Я тоже, - хмыкнул Алексей. - Не вспомнишь, где это было?
- Да в... Черт! - Уляна подхватилась и почти уткнулась в находку носом. - Думаешь?
- Уверен. Ну не может же орнамент повториться за полторы тысячи километров? Да еще один в один. Погоди, - он достал смартфон. - Вот! Специально фото запросил.
На грубой поверхности сосуда четко проступал рисунок, нанесенный острой палочкой. Бороздки получились разной глубины, сам орнамент отличался редкой кривизной линий, словно его делал ребенок. Да и следы от заглаживания травой были очень ярко выраженные. Обычная посуда, сделали, как могли, и разбить не жалко.
Но на столе сейчас стояла точная копия того, найденного несколько лет назад за полторы тысячи километров!
- Мне кажется, или даже глубина борозд совпадает?
- Не кажется, - подтвердил Алексей.
- Ритуальный? - Ульяна еще раз сравнила фотографию и находку.
- А пес его знает. Отправим в институт, там пусть разбираются наши теоретики. Ладно, поздно уже. Ася, прячь это сокровище и пойдемте ужинать.
Но Уле было не до еды:
- Леша, а, может, совпадение?
- Ты сама-то в это веришь?
Ульяна пожала плечами. На совпадение действительное не тянуло. Но и на ритуальный сосуд - тем более.
А потом потекли обычные будни. Темная земля охотно отдавала керамику, иногда перемежая её стеклянными бусинами и металлическими фрагментами украшений. Но все они относились к другому времени. Черепки же датировались двумя тысячами лет до нашей эры.
- Ну, может, полторы... - Ульяна рассматривала очередную находку - почти полностью сохранившееся дно сосуда-банки. - Осторожнее! Похоже, остальное тут же, рядом!
Движения археологических совков и кисточек стали аккуратнее. Ульяна и сама спрыгнула в шурф:
- Черт знает что! Вот с кем они тут мешались?
- Чего ругаешься? - послышался смешок.
- Погоди, я еще материться буду! - не поднимая головы, Ульяна буквально соскабливала землю слой за слоем. - Ты, вообще, это безобразие видела?
Женщина тут же спрыгнула в раскоп:
- Рассказывай! - и сняла крышку с объектива фотоаппарата.
- А у тебя разрешение на съемку есть, папарацци?
Этого корреспондента знали все археологи области. В детстве Ольга очень интересовалась историей, но поступила почему-то на журфак. Зато теперь вела колонки в нескольких местных изданиях и время от времени её заметки и фото печатали в столичных специализированных журналах.
- Ну Уль! - в голосе послышались просительные нотки.
- Правила знаешь? Вот принеси разрешение, тогда и поговорим!
- Закон суров, но это закон! - вздохнула Ольга и убрала фотоаппарат. - Ну, хоть так покажешь?
- Вон, смотри! - Ульяна кивнула на недавнюю находку. - Сфотографируешь - лучше тебе самой...
- Да знаю! Знаю! - портить отношения с археологами Ольга не хотела. Это позволяло первой узнавать об интересных находках и подготовить материал быстрее конкурентов. А вот с ними журналистка не церемонилась.
- Ух ты! Подожди... рисунок... Нетипично для этой местности! - годы, проведенные рядом с археологами, давали о себе знать. Ольга спокойно оперировала основными понятиями и неплохо разбиралась в предмете, о котором писала.
- Ты тоже заметила?
- Пф! - прозвучало презрительное. - Слушай, это же золотая жила!
- Вот и молчи, пока у нас её не оттяпали!
Вместо ответа Ольга снова вытащила фотоаппарат.
- Эй! - возмутилась Ульяна.
- Да