– Неплохая была гонка! – От неожиданности я вздрогнула и повернулась на голос. Встретив серебристый взгляд, подскочила и развернулась.
– Дурак, а если бы я упала? – проворчала, опуская ноги на мост. – Чего ты так подкрадываешься, будто к добыче! – Он усмехнулся и протянул мне руку. Я вложила в неё ладонь и спрыгнула. – Так ты видел? – с гордостью протянула, задрав голову.
– Конечно видел! Весь город столпился на площади. Тем более если бы они знали, что в скачках принимает участие принцесса, думаю, даже… – я обернулась по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, облегчённо выдохнула.
– Чтоб ты знал, мне требовалось больших усилий, чтобы не обнаружить себя до начала, так что не кричи так об этом, нас может кто-то услышать!
– Думаешь, всадница в длинном плаще на жеребце из столицы им ни о чём не сказала? – В его голосе читалась открытая насмешка.
– Считаешь, что они догадались, кто я, сразу, как мы прибыли в город? – отступив назад, обернулась на Агата. Его ведь действительно многие могли узнать. – Это значит, что они поддались в гонке, зная, что я принцесса? И я победила лишь потому, что они мне уступили?
– Нет! Всё было честно, – я даже не заметила, что сказала последнюю фразу вслух. – Думаю, многие бы хотели обогнать принцессу, и потому твоя победа – это лишь результат твоих навыков.
– Правда? – подняла я искрящийся взгляд на парня. Он всегда мастерски подбирает слова.
– Да! – услышав уверенный ответ, я мгновенно успокоилась. Его приятный баритон не позволял мне сомневаться.
– Калеб, а где ты был всё это время после гонки? – уперевшись кулаками в бока, посмотрела на парня пристальным взглядом. Куда это он ходил, что на этот раз мне пришлось ждать его! Он усмехнулся и вынул из-за спины руку, протягивая цветок.
– Я ведь должен был как-то поздравить победительницу! – Я восхищённо уставилась на алый бутон.
– Это ведь огненный ликорис! Где ты его достал? – Я взяла цветок в руки и перевела взгляд на парня. – Ты его для меня сорвал?
– Ну конечно, глупышка! – засмеялся Калеб, и сердце в груди затрепетало. Он думает обо мне, даже когда меня нет рядом. От этого сердечко с ума сходит.
– Я думала, ты уехал без меня, – спрятав свою радость, буркнула я, отвернувшись, но нежно прижимая к груди цветок.
– Разве я мог оставить тебя одну, ты ведь тут же попадёшь в какую-нибудь переделку, а мне, как твоему наставнику, придётся тебя спасать! – Я фыркнула и запрыгнула в седло.
– Я уже не ребёнок, не надо меня опекать!
– А вот твой отец так не считает! – Я засопела. Как долго они будут держать меня за ребёнка? Мне уже шестнадцать исполнилось. – Ладно, не обижайся, поехали домой. – Калеб подошёл к Агату и взял поводья в свои руки. – По дороге поохотимся, чтобы не возвращаться с пустыми руками. – Я кивнула, и мы поскакали прочь от города.
Остановившись на небольшом холме у самого леса, Калеб спешился и огляделся. Вдалеке ещё можно было заметить очертания города. Стало холодать, и я закуталась в плащ, стараясь не замёрзнуть.
– Кэт, побудь здесь и никуда не уходи, поняла меня? – Я кивнула, мысленно фыркнув. Разговаривает как с несмышлёным ребёнком. – Я ненадолго, поймаю пару зайцев и вернусь.
– Ладно… – недовольно протянула и посмотрела на наставника. Его длинные платиновые волосы, завязанные в хвост, сейчас колыхались от сильных порывов ветра за спиной. Что ни говори, а он пробирает до самых костей. Калеб развернулся и скрылся в лесу.
Его не было уже минут десять, глупо, конечно, за него беспокоиться. Он один из сильнейших воинов нашего королевства. Не зря ведь отец назначил его моим защитником и наставником. Калеб многому меня научил, в особенности владению оружия, правда, постоянно твердил, что позаботится о том, чтобы мне не пришлось использовать эти знания на практике. Мне же было просто невыносимо скучно! Я принялась рассматривать цветок, боясь повредить даже один из нежных лепестков. Хоть он и называется огненным, но магии в себе не несёт, а жаль. Было бы здорово! Хотя не для меня… К сожалению, я единственная из своей семьи, кто не владеет магией. Во мне нет даже крупицы огня, которым одарены все члены моей семьи с рождения. Ну вот почему мне так «повезло»! Конечно, в королевстве все знают о том, что младшая дочь короля не имеет магических способностей, но это никак не влияет на отношение ко мне. Народ королевства любит меня не меньше, нежели моих братьев или сестёр. Поэтому я не сильно переживаю, мне и без магии живётся неплохо, во всяком случае, скучной мою жизнь точно назвать нельзя!
Вдруг со стороны поля до меня донёсся крик. Прислушавшись, повернула голову и заметила на границе земель силуэты. Судя по голосам, там что-то случилось. Может, им нужна помощь? Я обернулась на лес, наставника поблизости нет, я даже не чувствую его запах, поэтому недолго думая натянула поводья и пришпорила Агата, поскакав в сторону голосов. Чем ближе я подъезжала, тем отчётливее понимала, что случилось. На горизонте виднелись шесть силуэтов. Испуганные голоса двух девочек я услышала ещё издалека, они жили в деревне поблизости и наверняка возвращались с праздника домой. Рядом с ними находились четверо всадников империи. Они-то что забыли в землях королевства? Разодетые в дорогие одежды, похотливые солдаты хотели того, от чего меня аж передёрнуло. Я спрыгнула с Агата и поравнялась с девочками, бросив презрительный взгляд на имперцев.
– Оставьте их в покое, – прорычала, выходя чуть вперёд. – Что вы забыли на чужой территории?
– Да вот заблудились! – усмехнулся один из всадников, по виду одежд выше званием, чем остальные. – Увидели этих прелестных дам и решили узнать дорогу!
– Хочешь присоединиться? – ехидно процедил второй и бросил на меня оценивающий взгляд. Я отступила назад, закрывая прячущихся за мной девочек.
– Ну что же вы, не бойтесь! Мы всего лишь хотим согреть вас, здесь ведь такой холодный ветер, вы наверняка насквозь продрогли! На вас ведь такие лёгкие платьица! – пропыхтел третий, и на его лице расползлась мерзкая улыбка.
– А я бы предпочёл взглянуть на них без этих тряпок! – Я бросила испепеляющий взгляд на четвёртого и тихо зарычала. С четырьмя солдатами империи одной мне будет тяжело,