Утром выйдет девушка – следов никаких нет. Решила она своему ночному гостю подарок оставить. Привязала вечером к ветке дерева большую рыбу. Утром смотрит – рыба исчезла. Только никаких следов по-прежнему нет. Ветка, на которой рыба висела, не сломана, веревка не отвязана. Ни птица, ни зверь так бы бесследно утащить не смогли. Смотрела девушка, смотрела, не поймет – куда что делось, а посоветоваться не с кем.
Решила она за ягодой пойти на новое место по направлению к селу своему. Идет и кажется ей, что кто-то пристально в спину смотрит. Она невольно шаг ускоряет, а в лесу тише становится. Птицы не щебечут, мышки не пищат, белки не стрекочут, только деревья от ветра шумят.
Слышит Айя, как вдали за её спиной сухие ветки трещат, словно идет кто-то. Она ещё быстрее шагает, на ягоды даже не смотрит. Вот уже и слышно, что это не просто треск и шум, а шаги тяжелые. Оглянулась Айя и видит, как по её следам фигура какая-то идет. Силуэт большой, темный, только глаза красным горят, да клыки белые сверкают.
Совсем испугалась девушка, бегом по направлению к дому побежала. Изо всех сил бежит, а тот вроде и не спеша идет, только не отстает от неё.
Устала красавица, задыхаться стала, а людей рядом нет, на помощь позвать некого. Тёмный же великан не отстает. Взмолилась Айя: «Мама, помоги!»
И легче стало, будто кто её усталость себе взял. Дальше девушка побежала. Вот уже впереди воды реки засверкали. Оглянулась она через плечо, видит – тёмное чудище тоже шаг ускорило. Заплакала Айя от страха: «Мама, папа, простите меня!».
Смотрит девушка – у берега лодочка качается, и вёсла в ней лежат. Прыгнула в неё красавица и от берега лодку оттолкнула. Плывет в лодочке, а темный великан по берегу идет, красных глаз не сводит.
Вот уже вдали село показалось, а перед ним заводь большая. Чудище по берегу шло, а девушка лодочку напрямик направила. Обогнала его, на берег выпрыгнула и к околице села со всех ног побежала.
Бежит, задыхается, ноги уже подкашиваются. Назад не оглядывается, но слышит, что тяжелые шаги всё ближе. Слышит Айя шёпот свистящий:
– Не уйдешь от меня, красавица!
Оглянулась она и видит, как руки у чудища лесного удлинились, когти на них черные выросли, вот-вот её схватят. Рванулась девушка изо всех сил и за околицу забежала. Коготь только один за плечо её зацепил, да не удержал.
Упала она на землю, кричит людям на улице деревенской:
– Помогите, защитите!
– От кого? – спрашивают они.
Оглянулась Айя, а сзади за околицей нет никого, и следов ничьих не видно. Даже трава не примята. Исчез темный великан, как будто его и не было.
Сидит Айя на дороге, сил подняться нет. Позвали её родителей, они девушку домой и отвели. Обрадовались, что дочка домой вернулась. Ни о чем её спрашивать не стали. Решили – захочет, сама расскажет.
И Айя рада, что к ним вернулась. Стали они дружно жить, друг друга радовать. Больше Айя в лес ни ногой, как её подруги не уговаривали за ягодами или грибами сходить. Она даже вечером за порог дома стремилась не выходить. А про темного великана девушка никому рассказывать не стала.
Часть 2. Сны и явь
После своего возвращения из леса Айя проболела неделю. Рана не заживала, а сама она то ли спала, то ли бредила. Мама от дочки не отходила, выхаживала её и выходила. Выздоровела девушка. Стала после этого спокойной и послушной, только очень тихой и задумчивой. Иногда вдруг остановиться и словно прислушивается к чему-то, чего никто не слышит. Или вдруг всматривается во что-то, что никто не видит. Но не часто это люди замечали, потому что теперь Айя из дома выходила редко. Подружек у неё было мало, уж очень раньше она гордой была, насмешничать любила. Потому и не искали её компании деревенские девушки.
А Айю стали после возвращения сны тревожные мучить. Всё кажется девушке во сне, что кто-то её страшный зовёт, взгляд она чей-то чувствует. Но не видит никого и голос этот не узнает. Только рана на плече, что зажила, оставив шрам, в такие ночи начинала болеть и словно огонь обжигать. От этой боли Айя просыпалась и долго потом уснуть не могла.
Так осень прошла в хлопотах и тревоге, а как первый снег выпал, увидела во сне Айя того, кто её звал. Снова, как наяву, увидела она во сне чёрного великана, который всматривался в неё своими красными глазами. Понял он, что девушка его увидела, усмехнулся, показав свои острые белые зубы и сказал:
– Ну, здравствуй, невестушка! Жди, скоро приду за тобой.
Вскрикнула Айя от испуга и проснулась. До утра проворочалась, глаза сомкнуть боялась.
В этот же день отправилась Айя к старушке одной, что жила на окраине села, про сон свой посоветоваться. Выслушала та её, расспросила обо всём, что раньше было, что в лесу приключилась, и сказала:
– Этот великан лесной дух. Ты жила в лесу в его доме, пользовалась его вещами, ела его припасы. Это дало ему власть над твоими снами. А когда рыбу, пойманную тобой, ему дала, а он твой дар принял, то связала себя с ним словно обещанием. Вот он и может тебя теперь невестой назвать.
– Что же мне теперь делать? – спросила Айя.
– Как от звания невесты избавиться я тебе не подскажу, а вот со снами помочь могу.
Старушка вышла в другую комнату и вернулась с небольшой корзинкой, где лежали разноцветные ленты, бусины и гибкий прутик.
– Сверни прутик в круг и заплети его этими лентами с нанизанными на них бусинами. Это будет оберег от кошмаров. Положишь его под подушку, и великан не сможет попасть в твои сны.
Поблагодарила девушка старушку, оставила ей в подарок свои бусы и домой вернулась. Родителям ничего не сказала, сплела свой оберег и положила его под подушку. И сны у неё вновь стали обычными. Только в сердце поселилась тревога.
Постепенно зима полностью вступила в свои права, скрыла под снегом землю, а под прочным льдом реку. Засобирались мужчины семьи из дома. Брат-охотник в лес, свои участки обходить, пушнину добывать, а отец решил с другим сыном-купцом попутешествовать, поторговать и покупки сделать. Дома только Айя с матерью остались.
Однажды стала мать на дочкиной кровати подушки поправлять, а под ними какой-то опутанный ленточками да веревочками круг