Я отошла к единственному окну и с тоской уставилась на плещущиеся у стен замка волны темноводного озера. Хорошо плавающий человек с легкостью преодолеет те двести метров, что разделяют замок и противоположный берег. Казалось бы, чего проще — прыгнуть в воду с высоты третьего этажа, оттолкнуться от склизких каменных стен и, перевернувшись на спину, плыть себе навстречу свободе. Но, во-первых, тот самый пресловутый противоположный берег имеет вид отвесных неприступных скал, чем-то напоминающих карельские каньоны и, кроме тоски, никаких положительных чувств у меня не вызывающих. Пробовать себя на совершенно новом поприще начинающего альпиниста — чистой воды самоубийство, а какого-либо более пологого берега из моего окна не наблюдается. Во-вторых, зачем и куда бежать? Где гарантия, что даже если мне каким-то сомнительным чудом и удастся «покорить Эверест» (предположение чисто гипотетическое), то первым попавшимся существом на том берегу будет именно человек, так и ждущий, как бы проявить свое нерастраченное чувство взаимопомощи, а не вампир в первый день после великого поста? И в-третьих, добраться до неприступных скал живым тоже суметь надо. Почему? Да потому что в озере водятся рыбки. Хорошие такие рыбки, внушительные, чем-то на наших акул смахивающие. Или на огромных пираний. Они многочисленной толпой кружат под окном, зубами-лезвиями клацают. На вид противные, черные, плавники, словно крылья, в разные стороны торчат и тоже с шипами какими-то. Ядовитыми или нет, проверять на собственном опыте пока не тянет. Но клыкастые аборигены молодцы, ничего не скажешь, охрану себе под стать подобрали. Да я в это озеро под страхом смертной казни не полезу, пусть лучше вампиры сами меня съедят.
«Рыбки», докумекав, что еда к ним в пасти падать не торопится, предприняли несколько попыток достать лакомство сами, но потерпели неудачу (высоко все-таки, а они же рыбы!) и перешли к тактике обиженного выжидания. Я на всякий случай далеко высовываться из окна больше не стала.
Монотонные серые облака, непроглядной пеленой растянувшиеся по всему небосклону, делали и без того нерадостный пейзаж совсем уж удручающим. Лишь изредка сквозь еле заметные прорехи проскальзывали одинокие рассеянные лучи солнца (или что тут у них вместо него?), отчего вода в озере казалась еще темнее и, я бы даже сказала, гуще. Как нефть.
— Можно войти? — прервал мои невеселые размышления на удивление вежливый стук в дверь.
Притупленное вынужденным одиночеством сознание не сразу адекватно среагировало на посторонний звук. Оно просто его проигнорировало как галлюциногенный. По моим логическим представлениям, в тюрьму входят без разрешения, и хорошо если ударом ноги не распахивают дверь камеры, при этом гостеприимно скалясь в лицо узнику дулом заряженного пистолета (или какое там у вампиров оружие в ходу).
— Не слышу ответа, — более настойчиво вопросила дверь, завладев-таки моим вниманием. Я недоуменно повернулась к источнику звука. Неужели не показалось? Половой принадлежности обладателя голоса установить вот так сразу у меня не получилось. Он мог быть как низким, с хрипотцой, женским, так и довольно своеобразным мужским. Но кто бы ни стоял сейчас по другую сторону «баррикады», я его не знаю. А раз не знаю, значит — вампир. А раз вампир… Может, лучше сразу в окно выпрыгнуть? Там, в толще воды, такие внушительные рыбки (если это не что-нибудь похуже) плавают. Надеюсь, они оценят по достоинству скромное пятидесятидвухкилограммовое подаяние. В общем, запаниковала я основательно. За что боролась, как говорится, на то и напоролась.
— Так можно или нет?!
— А если я скажу «нет», ты уйдешь? — осторожно осведомилась я, делая несколько шагов по направлению к двери, но тем не менее оставляя себе место для маневра. Какой может быть маневр против вампира, не знаю, но вдруг нужно будет.
— Вот еще! — Широко распахнув дверь в мое шикарное до приторности узилище, с ворчливым приветствием: «Как же утомительно быть вежливой», в комнату вошла…
Я застыла с неэстетично открытым ртом. А кого я еще ожидала увидеть? Принца на белом коне? Морозко? Бэтмена? Чипа и Дейла, спешащих на помощь? Мужа на худой конец? Нет, конечно, где-то в глубине души я очень надеялась на бескорыстную подмогу и вселенскую справедливость, но жизнь в очередной раз показала, насколько глупо верить в сказки. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих.
Передо мной стояла самая настоящая (я бы даже сказала — истинная) Женщина-Вамп. Да, да, именно с большой буквы и во всех смыслах сразу. Идеальная златокудрая блондинка с умопомрачительной фигурой, которую подчеркивало длинное черное облегающее платье. Волосы струящимся водопадом спадают по спине до талии, фарфоровая кожа словно подсвечена изнутри, настолько тонкой и прозрачной она кажется на первый взгляд. Я даже выступающие клыки не сразу заметила. Длинные тонкие пальцы нервно крутят массивный перстень на среднем пальце правой руки. И только глаза, темные, с багровыми отблесками в глубине, рассматривают меня надменно, презрительно и… с плохо скрываемым жадным любопытством.
Это был самый первый вампир, которого я имела честь (или несчастье?) нормально лицезреть при свете дня в этом негостеприимном мире. Бедный Стефианир и мертвая Стадия не в счет, у нас на Земле их изрядно потрепали жизнь и вынужденное безумие, поэтому судить по этим двум бедолагам обо всей остальной расе было как-то неправильно. Вот появился шанс исправить это досадное недоразумение. Надо ли говорить, что я взирала на яркую незнакомку не менее жадно, чем она на меня.
Клыкастой блондинке довольно быстро наскучил мой анфас, и она решила посмотреть, чем может порадовать оборотная сторона «медали». По широкой дуге, словно акула вокруг дайвера, вампирша принялась медленно и осторожно совершать обход, при этом зорко наблюдая за моей реакцией. Чего уж она от меня ожидала, не знаю, однако с места я не двинулась, но и выпускать из поля зрения столь опасную хищницу не собиралась. Вдруг со спины накинется?
Когда подошел к завершению третий круг почета, я все-таки не выдержала:
— Голова не закружилась?
Фамильярничать с подозрительно молчаливой особой мне не хотелось. Она же разглядывает меня со всех сторон без всякого стеснения, значит, и мне полагается немного позубоскалить. Нечего меня тут нервировать и голодом морить.
— Так вот ты какая, новая алаканта… — низким, с хрипотцой голосом задумчиво произнесла вампирша, не обратив внимания на мою далекую от вежливой реплику.
— А вот навешивать на меня лишних обязанностей не надо, —