На небе тяжело и величаво расползалась темная туча, при взгляде на которою становилось сразу же понятно, что в скором времени погода резко испортится. Поднялся нехороший ветер, нещадно затеребил ленты шляпки. Атласные ленты трепыхались и издавали хлопающие, громкие звуки. Длинная юбка облепила ноги, спутывая и мешая при ходьбе. Ветер дул в лицо, остужая своим напором разгоряченные щеки после эмоционального разговора с Мадам.
Почтовый двор встретил заполошным лаем встревоженных непогодой собак. Три кобеля натягивали цепи и метались в пределах своей территории. Лошади, запряженные в карету, тревожно всхрапывали, не согласные с волей возницы отправляться в путь немедленно.
— Дорогу! — зычно рявкнул мужик на козлах, и я поспешно сделала несколько шагов в сторону, дабы не угодить под копыта.
Подковы застучали по булыжной мостовой, рессоры поскрипывали, колеса пересчитывали спицами свой путь. Почтовая карета отбыла по своему маршруту, я проводила взглядом экипаж. Есть такое необычное состояние: когда кто-то уезжает, хочется самой отправиться в путь и смотреть в окно на мелькающий мимо пейзаж.
— Что угодно госпоже? — вежливо поклонился мне хозяин почтового двора.
— Чего-нибудь освежиться, — отозвалась ему, делая заказ и расположилась в зале, предназначенном для путешественников.
Особого комфорта здесь не наблюдалось, хотя было чисто и опрятно, все же столица. Приезжие должны видеть лицо главного города нашей империи. Занавески на небольших окнах стиранные и отглаженные, на подоконниках простые цветы в горшках, столы чистые, и служанки выглядели прилично.
— Куда собралась, милая? — проскрипел голос за моей спиной.
Обернувшись, чтобы посмотреть на обратившегося ко мне, с удивлением увидела женщину раза в два старше меня. Одета бедно, но чисто. Видимо, когда-то она была очень красивой, даже сейчас заметно, что она старается следить за собой. Об этом говорил ее потрепанный, но белоснежный чепец на волосах, уложенных в затейливую прическу. Осанка гордая, спина прямая, плечи широко расправлены, только вот в глазах у нее какая-то непередаваемая тоска. Под её внимательным взглядом я даже поежилась. Конечно, при моем наряде разве что слепой не поймет, каким образом я на жизнь зарабатываю, но все же поблекшие светло-серые глаза оглядели меня таким внимательным взглядом, будто знали о моей жизни всю подноготную.
— Мы с вами не знакомы, — постаралась сохранить дистанцию, отвечая ей.
— И то верно, — скрипуче засмеялась она в ответ и, не дожидаясь приглашения, уселась напротив меня за стол.
Постаралась сделать вид, что меня беседа не интересует, и отвернулась к окну. А туча заволокла к этому моменту все небо, от чего все потемнело вокруг. Того и гляди дождь хлынет.
— Неужели Мадам в отпуск отпустила? Или клиент позвал? — спросила женщина так, будто мы с ней давние знакомые.
— Вам-то какое дело? — высокомерно ответила ей.
— Ты права, мне никакого, — радостно улыбнулась она в ответ, — А тебе?
— В каком смысле? — в недоумении посмотрела на нее.
— Не надоело еще сластолюбцев ублажать?
— Послушайте… — начала я, но меня прервали.
— Раньше я тоже была, как ты. Такая же красивая, уверенная, — предалась воспоминаниям нежданная собеседница, — наглая. Работала у Мадам Каролины.
— А сейчас что? — уже с интересом отнеслась к этой особе, присматриваясь к ней.
— А сейчас я состарилась, и ни один мужчина не кидает в мою сторону заинтересованных взглядов, — со вздохом отозвалась она.
— Ваш заказ, — принесли мне кувшин с охлажденным чаем.
— Принеси нам вина, — попросила девушку.
— Слушаюсь, — вежливо отозвалась служанка и поторопилась на кухню, удовлетворять новый заказ клиентов.
— Я была лучшей девушкой у Мадам, мне делали предложения, звали замуж, но я считала себя выше этого, — предавалась воспоминаниям собеседница, — Я вертела мужчинами, как хотела, ставя их на колени одним взмахом ресниц. За то, чтобы провести со мной время, платили по пятьсот серебрушек.
— Если ты так дорого стоила, то почему сейчас …
— Так бедна? — перебила она меня, — Потому что в молодости мы уверены в себе, не представляя, что нас ожидает старость. Мне казалось, что такая веселая и беззаботная жизнь будет продолжаться вечно, но постепенно поток клиентов, а вслед за ним и деньги, ушли к молоденьким и веселым девушкам. Мадам стала придираться, оплата стала меньше, а клиенты старше и жаднее.
— Ты ничего не откладывала? — удивилась я. Мадам мне буквально сразу же вдолбила золотое правило: «У кого золото — тот и устанавливает правила», приучая не тратить заработанное на наряды и украшения.
— Я беззаботно относилась к жизни, — махнула рукой куда-то в сторону собеседница, — никогда не думала, что состарюсь и проживу достаточно долго.
— Ваше вино, — поставила на стол второй кувшин служанка.
Я сделала приглашающий жест своей собеседнице, и та налила в свой бокал красного, явно разбавленного вина.
— Спасибо, — поблагодарила она и отпила половину из своего стакана.
Я покрутила в ладонях глиняную посуду в раздумьях над словами собеседницы. «Неужели и меня ожидает такая же жизнь? Что со мной будет в преклонном возрасте?».
— Ты никогда не пыталась что-то изменить? — задала ей вопрос, немного помолчав.
— Никогда, — помотала она медленно головой, — Плохое вино. Когда-то я пила самые лучшие сорта, а сейчас поступила служить прислугой в дом стряпчего. Мне приходиться смотреть за его сварливой женой, которая подозревает меня в связи со своим мужем и пытается отыграться за это на мне.
— Невесело, — прокомментировала я и снова посмотрела в окно, где как раз в эту минуту начинался дождь.
Крупные капли падали на землю, как обещание будущего ливня, прибивая пыль на дороге, от чего запахло свежестью. Воздух щекотал ноздри, хотелось дышать глубже, вдыхать разреженный воздух, и не было никакого желания улавливать рядом с собой аромат дешевого вина.
— Послушай меня, — наклонившись над столом, прошептала слегка захмелевшая женщина, — При первой же возможности бросай свою Мадам и беги от этой развеселой жизни, где все погрязло в пороке и разврате. Возьми свою судьбу в свои руки, и покажи смачный кукиш противным богам, пристроившим тебя в заведение. Построй свои планы на жизнь, используй малейший шанс повернуть реку жизни на свою мельницу, только тогда ты будешь счастлива. И не верь тому, кто будет обещать тебе золотые горы, стараясь вернуть за ажурные двери борделя. Мой отец продал меня Каролине в двенадцать лет, у меня не было выбора тогда, но позже я по собственной глупости не изменила свою судьбу, о чем сейчас очень жалею. А у тебя еще все впереди, ты можешь изменить свою судьбу и обмануть хищного дракона. Используй малейший шанс