Челак метался между телегами ну точь-в-точь хлопотливая большуха между внуками — и каждого боялся обидеть. Большой Торг в столице княжества Крияте, лежащей много севернее — дело нешуточное. Даже в отдалённых деревнях, таких, как Пастерна, чувствовалось его приближение. Навар с постояльцев рос — значит, зима не будет голодной. Но всех надобно уважить. Проезжих обозов становилось непомерно много, как и хлопот, а вот рук у хозяев харчевен и постоялых дворов оставалось, как и прежде, по две.
Потому Млада Челака торопить перестала: сначала она неспешно ходила за ним, время от времени о себе напоминая, а потом и вовсе остановилась под навесом, в теньке. Отправляться дальше она намеревалась только завтра. А значит, можно и подождать, своего она не упустит.
Кое-как разместив повозки с товарами на забитых донельзя задворках, Челак приказал подручному писарю сделать последние пометки и огляделся. Теперь вокруг был хоть какой-то порядок. Возницы, охрипнув от ругани, разошлись, лошадей и волов уже начали обиходовать расторопные мальчишки — за пару медяков и напоят, и корма натаскают. Хозяин удовлетворённо вздохнул и собрался было вернуться в «Кружку». Но заметил Младу и снова помрачнел.
— Так купишь мою лошадь, Челак? Или что? — она отошла от опоры навеса, к которой до того прислонялась плечом.
— Я тут подумал, зеленоглазая… А так ли нужна мне твоя лошадь? — отмахнулся тот. — К тому ж с треснувшим копытом.
— Да разве это беда? А в том, что ваш кузнец-тихоня, сызнова подковать её сейчас не может, не моя вина.
— А ты видишь, что у нас творится? — Челак махнул рукой себе за спину. — Да леший ногу сломит! Ещё со дня на день мытник княжеский приедет, с кметями. Запропастился где-то. Тож морока. Староста уже всю плешь проел.
Будто в подтверждение этого он провёл ладонью по блестящей на солнце лысине.
— Моя какая забота? — Млада сделала шаг к нему. — Ты мне что сказал? Что лошадь возьмёшь. И о цене мы сговорились. Хорошая лошадь-то.
— Кто ж спорит… — Челак опасливо на неё покосился. Взглянул и на меч у пояса, и на скрамасакс в ножнах с другой стороны. — Но ты подожди. Вот утрясётся всё…
— Да не могу я ждать. Мне до Кирията немного осталось, а я тут с тобой лясы точу весь день.
Надо же было случиться тому, что у её кобылы треснуло копыто как раз недалеко от этой проклятущей деревни, где в преддверии Торга и другой не раздобудешь, и подковы новой не дождёшься. Да и всё одно на той лошади до города не доехать, ей теперь отдых нужен. Хозяин предыдущего постоялого двора о том, чтобы кобылу выкупить, и говорить не захотел. А Челак, вроде, согласился — да только всё тянул с деньгами, ссылаясь на бесконечные заботы. Скорей бы уж добраться до Кирията — благо и пешком дойти теперь можно. Там, коли всё удастся, как задумано, будет и лошадь, и кров, и спокойный сон по ночам. А не та тяжёлая дремота, когда не столько отдыхаешь, сколько пытаешься хоть краем уха уловить подозрительные шорохи; и в каждом треске ветки чудится опасность, заставляя вскакивать и хвататься за бедро, пустующее без привычного чехла с кинжалами.
— Вечером приходи — заплачу, — Челак вымученно улыбнулся. — А теперь иди, иди, зеленоглазая. Поешь чего, что ли.
— Ну, смотри, Челак. Не обмани.
Одарив хозяина последним угрожающим взглядом, Млада вернулась в шумную харчевню. Здесь уже разместились только приехавшие купцы вместе со своими ватажниками. Ещё чуть-чуть — и будет не протолкнуться. В плотном воздухе лишь иногда прокатывались прохладные волны, когда кто-то открывал входную дверь. Млада не собиралась тут задерживаться. Она хотела было подняться в свою комнатёнку, но краем глаза увидела в зале знакомое лицо и остановилась у стойки, за которой хлопотал старший сын Челака. Рожа та ничего хорошего не сулила.
За столом у окна, будто бы ничуть не таясь, сидел гёрзак, человек, следящий за тем, чтобы никто из Гильдии арияш[1] не нарушал её правил. И вряд ли он оказался тут случайно. Млада покинула южный Ариван с луну назад, никому о том не сообщив. Она не собиралась скрываться или идти против Кодекса, но, знать, урхас[2] решил всё доподлинно проверить. Одноглазый посыльный, наклонившись над свой тарелкой, в которой дымилась какая-то снедь, неподвижно глядел на Младу и ждал. Он знал, что нужный человек его увидит.
Она неспешно подошла и села напротив гёрзака, махнула подавальщице. Та, кивнув, мигом принесла и поставила перед ней запотевшую кружку с квасом. Название двора не обманывало — она и правда была холодной, аж пальцы сводило. Млада сняла перчатку и, проведя ладонью по ледяному боку, подняла взгляд.
— Ты, Равдан, зря тратишь время, чтобы следить за мной.
Белобрысый гёрзак усмехнулся и отправил в рот ложку с тушёной капустой, смахнул с бороды рассол.
— А ты не сбегай, — прожевав, сказал он.
— Я не сбегала.
— Да ну? Тогда твоя прогулка на север затянулась.
— У меня в Кирияте дела, — Млада отпила кваса. По горлу приятно разлилась прохлада. — А вот у вас пока ко мне дел нет.
— А коли будут? — Равдан прищурился.
— Разве я против? Я покамест останусь в Кирияте — там меня и найти сможете, если понадоблюсь. Вот только попятам за мной ходить не надо.
— Что поделать… Ты у урхаса на особом счету. Если не секрет, зачем тебе в Кирият?
Млада поразмыслила. И отвечать ей не хотелось, и особой тайны в её намерениях не было. В кой-то веки она решила пойти по честному пути — судить её не за что.
— В дружину княжескую хочу попасть.
Одноглазый удивлёно вскинул брови и коротко хохотнул.
— Тебе мало денег, которые ты получаешь от Гильдии? Аль мужиков вокруг мало? Зачем в дружину? Кабала да и только.
— Должок отдать надо. Давний.
Гёрзак перестал нахально улыбаться и помолчал, постукивая ложкой по столу.
— Не моё это дело, Млада, и больше допытываться я не стану. Но пусть протухнут мои кишки, если я хоть раз такое встречал. Чтобы арияш рвался на княжескую службу… — Он снова громко хмыкнул. — Ты, главное, без глупостей. Кто знает, что у вас, баб, в головах творится. Сущий же мрак!
Гёрзак ткнул Младу пальцем в лоб, пытливо всматриваясь в её лицо единственным глазом. Несмотря на шутливый тон, она прекрасно расслышала в его словах угрозу. Но напоминать о возможной расплате большой надобности не было: она и так знала все постулаты Кодекса — хоть ночью разбуди. Гильдия не просуществовала бы так долго, если бы не строгие правила, за нарушение которых чаще всего грозила смерть.
— Не беспокойся.
Млада встала, бросила на стол несколько медяков и ушла. Сидеть рядом с гёрзаком, который чуть что