- Никогда бы на него не подумал, - признался Корбл. Коснулся серебряной броши на лацкане пиджака, ощущая под пальцами холод чистого серебра. - Сестра Катерины не сможет снять проклятье, она... Не подойдет нам.
- Почему же?! - вскинул брови Райнер. - Что в ней такого особенного?
Вопреки серьезности ситуации, Корбл улыбнулся. Строгие черты лица на секунду преобразились, показав, что в глубине души буйного, как море, магистра живет нежность.
- В пророчестве сказано о любви, - заявил Корбл. - И не только. Так что Валерия отпадает. И если Мартин действительно решился, его стоит остановить.
- Мне отправиться в Санкт-Петербург? - уточнил Райнер. - Гарантирую, что найду и верну Мартина не позднее, чем к следующему восходу. Созовем капитул и решим, как наказать отступника.
Корбл всерьез задумался. Окинул взглядом рыцарей, готовых действовать по первому приказу. Положил руку на плечо брата, одновременно прогоняя прочь видение, рисовавшее образ распутницы в красном платье.
- Поеду сам, - заявил твердо. - А ты, комтур, останешься руководить орденом.
Если решение брата и удивило Райнера, то он не подал виду. Кивнул, проговаривая слова согласия.
- Что же касается приказа приять обет целомудрия, - продолжил речь магистр и обратился к рыцарям: - Кого еще из вас тяготит запрет?
Вперед шагнули три рыцаря. Смущенно опустили взгляды, избегая возможного гнева магистра.
- И вы готовы рискнуть? - вопросил Корбл. - Подвергнуть детей огромному риску? Неужели моя Верена не служит живым примером того, что проклятие не ослабевает с годами?
- Снятие обета целомудрия не подразумевает брак, - вставил замечание Райнер. - Понимаю, грешно... Но мы и без того прокляты.
Комтур пожал плечами, а Ральф, младший из рыцарей, покраснел.
-- Распутства в Вороньем логе не потерплю! - предупредил Корбл. - Раз уж не можете прожить, не раздвигая женских ног, пусть это будут ноги ваших жен. Так велит устав и совесть рыцаря. Если не планируете заводить детей, то ограничитесь женщинами, работающими в госпитале.
Объявив новый приказ, магистр распустил рыцарей. Удалился в кабинет, чтобы разобраться со счетами и другими неотложными документами.
Но не успел вникнуть в работу, как в кабинет без стука вплыла Фреджа. Встала напротив сына, привлекая внимание.
- Что-то срочное, мама? - не поднимая глаз, уточнил Корбл.
- Именно, - царственно кивнула Фреджи. - Мне нужно поговорить о важном деле, прежде чем ты уедешь.
Корбл хмыкнул и нетерпеливым жестом пригладил волосы. Глянул на часы.
- Как быстро в нашем поместье распространяются новости, - заметил скептически. - Хорошо, говори. Только быстро.
До заката оставалось полчаса.
Валерия
Калининград встретил холодным ветром, серыми тучами и туманом, укрывшим город призрачным одеялом. Так странно перенестись из летнего зноя в прохладную сырость, точно очутилась в другом мире.
Впрочем, погода вполне соответствовала настроению. Я и сама, подобно тяжелому небу, готова была прорваться обильными слезами. Но прежде нужно было добраться до последнего пристанища сестры.
Подобралась к Вороньему логу так близко, как только смогла. Вместе с группой экологов, отправившейся исследовать древний Красный лес, очутилась в небольшом поселке, значившемся на карте области ближайшей населенной точкой к заветному месту. Так близко к цели - преодолеть несколько километров, и здравствуйте, неприветливые родственники.
Вот только местные не собирались показывать дорогу и притворялись, будто вообще никогда не слышали ни о Вороньем логе, ни о его обитателях.
Посетители единственной забегаловки, больше напоминавшей благоустроенный барак, пришли в недоумение, услышав, куда я собираюсь отправиться. Местная «красотка» с одутловатым лицом и фиолетовым фингалом под глазом даже перекрестилась, пряча взгляд и запивая испуг огромным глотком пива.
- Вы ошиблись, девушка, - с наигранным сожалением сообщил мне дедок в подбитом мехом жилете, обрезанных до колена джинсах и тапках на босу ногу. - Того места, что вы ищете, не существует.
- Только в вашем воображении, - поддержал соседа по столу паренек в спортивном костюме.
Я обвела посетителей рассерженным взглядом. Достала из чемодана карту Красного леса и ткнула пальцем в обведенную маркером точку:
- Здесь, видите?! Тут когда-то стояла крепость Тевтонских рыцарей. Теперь там госпиталь. И мне крайне важно туда попасть!
Местные переглянулись. То-то же! Придумали, делать из меня идиотку. Ничего они, видите ли, не видели и не слышали. В данный момент выражения их лиц указывали на обратное.
Бармен, довольно крупный, крепко сбитый мужик с путаной темной бородой, подошел и посмотрел на карту. Пощупал бумагу, точно проверяя - не обманывает ли его зрение. Он явно не ожидал увидеть доказательство моей правоты. Еще бы! Эту реликвию я выкупила у коллекционера-археолога, потратив едва ли не годовой заработок.
- Старая карта, а то и вообще поддельная, - поводил носом бармен. И попытался вытащить предмет обсуждения у меня из рук. - Сведения устарели. Может, прежде там и были руины. А сейчас все лесом поросло. Людей там нет, только птицы кружат.
Отчего-то последнее упоминание заставило всех посетителей замолчать. Прекратилось раздражающее перешептывание и откровенное разглядывание. Перестала звенеть посуда. Двое пожилых мужчин вообще вышли, словно не желая даже слышать о Вороньем логе.
Я вырвала карту из загребущих лап бармена и поспешила спрятать обратно в чемодан. Распрямилась и уперла руки в бока. Не поддалась, когда меня попытались пригвоздить к месту взглядом. Пусть невысокая ростом и худенькая, но сила духа восполняет эти упущения природы.
- Пусть будут руины. И птицы, - сообщила, бесстрашно взирая на склонившегося бармена. - Мне нужно туда попасть. Я не прошу помогать безвозмездно. Тому, кто станет моим проводником, хорошо заплачу.
Но даже это заманчивое предложение не расшевелило местных. Бармен вернулся за стойку и принялся протирать стаканы не слишком чистым полотенцем. Весь его вид говорил о том, что разговор окончен.
- Неужели среди вас не найдется смельчаков, готовых провести девушку через лес? - спросила, обводя взглядом помещение.
Все сделали вид, будто не слышат. И, как ни в чем не бывало, вернулись к прежнему занятию - распиванию пива и поеданию жареной дичи.
Тогда я подошла к молодому человеку, показавшемуся самым приличным из всех. Высокий, спокойный на вид, в очках с толстыми стеклами. Он казался не завсегдатаем заведения, скорее, случайным гостем.
- Вы тоже не поможете мне? - спросила, затаив надежду.
Он посмотрел задумчиво, точно что-то прикидывал в уме. Переглянулся с барменом и поджал губы.
- Почему бы не попросить тех парней, которые привезли вас сюда? - очкарик попытался переложить нежеланную работу на других.
Можно подумать, я бы сама не додумалась до этого. Только у экологов маршрут был расписан по метрам, они и без того сделали большое одолжение, проделав путь до поселка.
- «Те парни» не могут сменить маршрут. - В моем голосе прозвучал легкий сарказм.