Упоминание о «рыцарях» тоже не понравилось местным. Странные они какие-то, дерганые. Вон, косоглазый сосед очкарика как скривился, точно лимон сжевал с кожурой.
- Зачем вам туда? - спросила миловидная, хоть и измученная работой девушка в цветастой косынке, протиравшая в заведении пол. Отставила на секунду швабру и посмотрела с сочувствием. - Если хотите, можем показать вас нашему целителю Кондрату. Его настойки любую хворь вылечат. А если нужно, то и отворотное зелье сварит.
Ну нет, не для того проделала такой трудный путь, чтобы поверить байкам сельских жителей.
- Я не нуждаюсь в лечении, - улыбнулась уборщице. - В Вороний лог мне нужно попасть по другой причине.
- По какой же? - Глаза девушки наполнились любопытством.
И я решила сыграть на этом. Разумеется, рассказывать о сестре я не намеревалась. А вот притвориться кем-то другим - легче легкого. Поманила уборщицу пальцем и доверительно шепнула на ушко:
- Меня нанял один коллекционер. Чтобы я привезла ему живое свидетельство пребывания на этой земле рыцарей тевтонского ордена. Любую безделушку, хоть кусок крепостной стены.
Вопреки ожиданиям, девушка рассмеялась. Повернулась к бармену и бросила:
- Представляешь, Мих, говорит, будто охотница за древностями. Вот умора!
Несдержанный смех распространился по пропитанному запахом пота и прогорклого пива залу. Завис над потолком, звеня и подрагивая.
- Вот древности-то обрадуются, правда, Герта!.. - подначил уборщицу бармен.
Та кивнула, краем серого, в темных разводах, фартука промокнула слезы, выступившие в уголках глаз. Заправила под косынку упавшую на лоб рыжеватую прядь.
Мне стало до того неуютно, что захотелось уйти и хлопнуть дверью. Подальше от этих людей и их предубеждений.
Но отступать - не в моих правилах!
- Что смешного вы нашли в моей работе? - прокричала я, перебивая хохот толпы.
- Да то, - отозвался бармен, придерживая объемный живот руками, - что ты баба, да еще и мелкая.
Нет, я и раньше слышала, что в отдаленных поселениях о равноправии полов слыхом не слыхивали. Но впервые мне вот так, в открытую, заявили, будто девушка не сможет справиться с каким-то делом...
- Напрасно хихикаете, - покачала головой. - Добыть пару старинных вещичек для меня пустяк. И если не собираетесь помогать, то хотя бы не пытайтесь мешать. Не хотите проводить - и не надо. Доберусь как-нибудь сама. Всего доброго.
Коротко кивнув, подхватила за ручку чемодан и направилась к выходу. По дороге зацепилась за ржавый гвоздь и до крови оцарапала руку.
На улице начался дождь, и боевой настрой покинул меня вместе с теплом забегаловки, гордо именуемой «Бар под сосной». Я прислонилась спиной к стене, силясь уместиться под узким козырьком крыши. Натянула капюшон, спасаясь от порывов ветра. В тонкой ветровке, не слишком плотных брюках было очень холодно. Сейчас бы не помешала шубка и варежки. Хорошо, что согласилась принять в дар от Степки военного вида ботинки на толстой подошве. Кеды давно бы превратились в бесполезные тряпки.
Достала из кармана носовой платок и стерла с руки запекшуюся кровь. Довольно улыбнулась: от раны не осталось и следа.
Скрипнула дверь, и из бара вышла Герта. Судя по виноватому выражению лица, уборщица успела раскаяться и пожалеть о бурной реакции. Или решилась помочь, но постеснялась сделать это на виду у всех.
- Не сердись, - желая завоевать расположение, она перешла на «ты». - Мы ж не со зла.
В руках Герты появилась пачка сигарет, добытая из обширного кармана фартука. Щелкнула зажигалка, и яркая вспышка осветила грубоватые, но довольно милые черты лица. Уборщица прикурила и с удовольствием втянула в себя дым.
- Будешь? - предложила, прикрыв глаза. Протянула пачку.
- Нет, спасибо, - отказалась я. - Понимаю, что не со зла. Но мне нужно попасть в Вороний лог. Очень!
Герта открыла глаза, склонила голову к плечу и посмотрела оценивающе.
- Мы с тобой встречались однажды, помнишь? - спросила, выпуская сизую струю дыма. Похожее на крылатого дракончика облако медленно поплыло в мою сторону.- Только ты была выше и полнее, чем сейчас, зато болезненнее. Почти падала не то от усталости, не то от опьянения.
Сердце екнуло в груди. Неужели эта уборщица видела Катерину? Но сестра редко болела и не злоупотребляла спиртным.
- Нет, не помню, - не соврала я. - Когда это было?
Герта хмыкнула и снова затянулась.
- С год назад, ты проезжала мимо поселка и захотела пить, - сказала, явно подозревая меня в отсталости ума. - Я вынесла воду. И в туалет тебя проводила. Ты упала, и спутнику пришлось выносить тебя на руках. Вспомнила?..
- Нет, - внутренне холодея, призналась я. - Кто был моим спутником?
Девушка снова хмыкнула, сделала глубокую затяжку и затушила сигарету о стену.
- Приезжала с одним из тех, к кому хочешь вернуться, - фыркнула в ответ и со вздохом продолжила: - Уж не знаю, что они с тобой сделали... Но, раз решилась, - возвращайся.
Без лишних пояснений я поняла, что речь идет о Вороньем логе и его обитателях. Значит, Катерина все же покидала поместье мужа. Так почему не нашла возможности связаться со мной? Послать хоть какую-нибудь весточку? Сообщить, что больна и нуждается в помощи?
На протяжение пяти лет я не покидала Питера, где мы с Катей расстались. Обивала пороги почты, ждала письма. Не меняла номера телефона... сестра так и не объявилась.
- Продолжай! - полу-приказным тоном обратилась я к Герте. - Знаешь, как добраться до Вороньего лога? Проводишь меня туда?
- Ну, уж нет! - возразила она. - Я пока что в своем уме. Могу показать, где живет старушка Габи - вот она-то точно умалишенная, раз согласилась взять билет в один конец.
- О чем ты? - насторожилась я. - Эта Габи решила отправиться в Вороний лог на лечение? Может взять меня с собой?
От нетерпения готова была схватить Герту за грудки и вытрясти всю информацию разом - и плевать, что девушка выше меня ростом и явно сильнее. С такими, как она, лучше держаться строго и невозмутимо. Пусть лучше не видит, как важны для меня подсказки.
- Нет, - выдохнула Герта, - Габи не больна, хоть и ветхая, как половая тряпка. Ее сынок прогулял имущество, заложил дом и промотал взятое в долг. Габи души в дурном отпрыске не чает и ради денег готова продаться хоть дьяволу.
Я задумалась. Рассказ про старуху не сходился с теми крохами информации, что удалось раздобыть. Неужели в Вороньем логе не только исцеляют, но еще и награждают? Бред получается. Что-то в этой истории не сходится.
- Такое ощущение, что меня пытаются провести, - скептично произнесла я и подавила желание растереть плечи. От холода