Валерия

Жилье Габи нельзя было назвать домом даже с большой натяжкой. Покосившаяся крыша, наглухо заколоченные окна, провалившееся крыльцо. И лишь тонкая струйка дыма из трубы говорила о том, что внутри все же кто-то живет.

Опасливо ступая по погнутым ступеням, я поднялась и постучала. Послышались шаркающие шаги.

- Кто?.. - Поинтересовался дрожащий старушечий голос с простуженными нотками. - Дома никого нет...

- Как нет, если вы разговариваете? - спросила я в ответ. - Не волнуйтесь, не насчет долгов. Наоборот, хочу предложить вам денег. За одну небольшую услугу.

Аргумент оказался весомым. Громыхнула тяжелая щеколда, на покосившихся петлях дверь даже не открылась, а буквально упала вовнутрь.

На пороге стояла бабушка - удивительно опрятная и миловидная для обитательницы убогого домишки. Шерстяное платье из домотканого полотна по моде прошлых лет удивительно шло обладательнице, как и собранный на затылке пучок седых волос. На испещренном морщинами лице горели заинтересованностью карие глаза. Сморщенные, но чистенькие ручки с коротко остриженными ногтями нервным жестом теребили накинутую на плечи шаль.

- Какую услугу? - спросила старушка, не спеша впускать в дом незнакомку. - Продать нечего, да и подсобить нечем... Разве что яблочек продам, кислые, зато витаминов много.

Мне стало искренне жаль эту женщину. Чем заслужила она такую жизнь? Почему вместо того, чтобы наслаждаться пенсией, вязать в уголке носочки и греться у камина, она вынуждена вызволять из бед непутевого сыночка? Неужели чрезмерная родительская любовь может привести к подобным последствиям?..

- Нет-нет, я не за яблоками, - протараторила поспешно. - Мне нужно попасть в Вороний лог. Вы ведь Габи, я не ошиблась?

Старушка вздрогнула, посмотрела мне за спину, проверяя, нет ли рядом лишних ушей. Проворчала что-то под нос, сетуя на болтливость местных кумушек. И удивительно сильным для своей комплекции движением втянула меня в дом.

Внутри было сухо, чисто, но ужасно бедно. Даже не представляю, как мать с взрослым сыном умещаются тут: комнатка, с примыкающей к ней кухонькой столь мала, что вдвоем не развернуться.

- Присаживайся, - любезно предложила Габи и указала на табурет возле стола. - Зачем тебе в лог? Болеешь?

- Нет, - возразила я. - Мне нужно попасть в поместье по личным причинам.

Блеклый взгляд серых глаз прошелся по мне, рассматривая, кажется, до мельчайших деталей. Габи прищелкнула языком и заявила:

- Без приглашения в Вороний лог не попасть, особенно такой молодой и хорошенькой девушке. Тебя не пропустят.

- Почему это?! - вскинулась я.

Разумеется, рассказывать старушке об истинных причинах - сумасшествие, но и молча принять ее доводы ― не выход.

- Кто ж их знает, - Габи развела руками. - Несколько дней назад в поселок приехал посыльный из Вороньего лога, сказал, будто тамошняя хозяйка ищет помощницу. Деньги предложили хорошие, вот только условие выставили: чтоб женщина была не моложе шестидесяти.

- И вы согласились?.. - задумчиво произнесла я.

Покусала губу, в свою очередь присмотрелась к старушке. Рост у нас примерно одинаковый, да и комплекция. Над морщинами придется потрудиться, что-то придумать с руками, волосы можно и не перекрашивать. Только цвет глаз смущает. Есть в моем арсенале линзы, но я терпеть не могу их носить.

- Согласилась, - кивнула Габи. - Завтра утром за мной приедут, а вот вернусь ли обратно - кто знает. Да не страшно. Все лучше, чем такая жизнь.

Габи обвела взглядом жилище, плотнее закуталась в шаль. Я машинально поежилась. Но решимости не лишилась.

- Как вы отнесетесь к тому, что я собираюсь перебить должность помощницы? - Вопрос прозвучал странно, даже для меня самой. - Разумеется, не бесплатно.

Тонкие, похожие на увядшие лепестки, губы Габи дрогнули. Хрипловатая усмешка обожгла слух. Что ж, ожидаемо. Наверняка считает меня придурковатой. Ну и пусть, ее мнение не так важно. Лишь бы согласилась.

- Это значит «нет»? - переспросила я. - Понимаю, отдать столько, сколько заплатят хозяева Вороньего Лога, не смогу. Зато вы ничем не рискуете.

Габи прищурилась, склонив голову к плечу.

- Сама-то ты рисковать не боишься? - спросила не то с сочувствием, не то с сожалением. - Обман вороны не простят. Не пощадят даже такую молодую и красивую девушку. Жаль отдавать на растерзание...

- За меня не волнуйтесь, - остановила поток излияний Габи. - Я умею перевоплощаться, в Логе не заметят подмены. Согласны поменяться местами?

Я потянулась к чемодану. Достала деньги - все, что удалось скопить за последние годы. Далеко не сокровища, но на то, чтобы подправить избушку и погасить долги сына, хватит - не думаю, что он задолжал миллиарды.

Габи сомневалась. Пришлось выложить сверху два колечка, подаренных поклонниками, и снять серьги.

- И эту положи, - пожадничала Габи и показала на заколку в виде стрекозы. Та лежала в чемодане поверх белья и была почти незаметна.

- Заколка из стекла, - предупредила я. - Всего лишь памятный подарок, практически ничего не стоит.

- Жаль... - вздохнула старушка. - Ну да ладно, помогу тебе с подменой.

Сцапав полученное добро сухонькими ручками, Габи откинула крышку погреба и полезла внутрь.

- Припрячу, чтоб Удо не прибрал к рукам. А ты посиди пока, я быстро.

Скрипнули старые ступени, запахло прогорклым салом, специями и нафталином. Похоже, в подполье у старушки настоящий склад.

- Удо ― ваш сын? - спросила я, желая поддержать беседу.

- Мой,