Глава 5
- Так что за условие? - заинтересовался Хан.
Пригвоздил меня к месту взглядом, но я и не думала тушеваться. Все или ничего.
- Я стану твоей Пантерой и буду скакать по сцене, рыча от ударов кнута. Но только на арене. Все остальное время считай меня кошкой, которая гуляет сама по себе. И да: не разрешай Анкору задираться.
Хан молча пожирал взглядом, вынуждая отвернуться первой. Как бы не так! Пусть знает, какими настойчивыми бывают человеческие женщины.
- Анкор ведь тебя послушает? - спросила я напрямки. - Или ты не пользуешься авторитетом среди команды?
Понятно, такой вопрос мог разозлить желтоглазого окончательно. Но выяснить, что в цирке и как - задача куда важнее. Чтобы выжить, нужно знать, кто тут главный. И к чьим советам стоит прислушиваться. Остальные пусть катятся лесом. Анкор - в первую очередь.
- Среди членов труппы царят дружеские отношения, - наконец, выдал Хан. - И если хочешь с нами ужиться, научись сдерживать свой дурной нрав. Запрещать Анкору высказывать мнение не стану.
Разумеется, у них сплоченная команда и я, отсталая землянка, тут лишняя. Но если Хан взял меня, значит стоит побороться за место на борту этого летающего цирка.
- Твой помощник проявил агрессию первым, - настаивала я. - Не надо затыкать ему рот. Пусть держится подальше, раз не любит землян. Только и всего. Взамен я пообещаю быть вежливой и послушной - в пределах разумного, естественно. Но если меня кто-то ударит - неважно, словесно или физически - не ждите, что покорно все снесу и подставлю вторую щеку. И еще: никаких ушей и хвостов!
Хан размышлял недолго. В его желтых глазах отразилось если не уважение, то одобрение как минимум.
- Я поговорю с Анкором, - пообещал он. - Но твоя дальнейшая судьба будет зависеть от итогов первого выступления перед публикой. Сумеешь понравиться - станешь частью команды.
Уже лучше. Го-о-ораздо лучше! Не передать словами, как бы мне хотелось, чтобы меня перестали считать зверем. Позволили быть человеком. И жить по-человечески.
- А если нет? - с тревогой в голосе спросила я.
Хан пожал плечами. Сдается, он и сам не знал, что будет дальше.
- Реакция публики всегда непредсказуема, - все же удостоил ответом. - Ты главное старайся и не думай о последствиях.
- Выложусь по полной, - пообещала я. - Но и ты не забывай об обещании. Если твоя команда станет на меня давить и всячески унижать, мне ни за что не справиться. Мой успешный дебют выгоден всей труппе, так ведь?
Хан кивнул. Уровень моего интеллекта, похожее, все больше поражал его. По крайней мере, он и речи больше не вел о том, чтобы избавить меня от микрочипа.
- Я рад, что ты согласилась сотрудничать, - сообщил бодрым тоном. - Идем, надо тренироваться.
Пропустил меня вперед, указывая сложенным кнутом направление. Сам пошел следом: шаг в шаг. Я чувствовала затылком его теплое дыхание и не могу сказать, будто мне это не нравилось. С одной стороны, он контролировал каждое мое движение. Но с другой - защищал от возможной опасности. После встречи с Анкором я не ждала от корабля-цирка радостных сюрпризов. Скорее наоборот.
Мы подошли к арене. Хан раздвинул занавес и знаком приказал мне молчать. Но и без его указки я застыла на месте.
На арене тренировалась воздушная гимнастка. Она взбиралась по длинным полотнам ткани, закрепленным на большой высоте. Выполняла сложнейшие трюки со скручиваниями, переворотами, раскачиваниями и опасными обрывами. Работала без страховки, завораживая каждым движением. Сильная, ловкая, грациозная.
Я сразу поняла, что это и есть Крис - звезда цирка Хана. Голубокожая блондинка - с достаточно пышными формами, но при этом гибкая и изящная. Она двигалась так, будто у нее совершенно нет костей, изгибаясь и перекручиваясь. Латексный костюм сочного красного оттенка делал ее похожей на демоницу.
Свое выступление она закончила головокружительным маневром. Обмотала корпус полотном и резко отпустила его, срываясь вниз. В самом конце сумасшедшего падения, буквально за секунду до столкновения с полом, вновь схватилась за ткань. Удержалась и победно улыбнулась, отправив Хану воздушный поцелуй.
Его восторженные аплодисменты стали ей наградой.
- Умница, Крис! - похвалил он. - Как всегда, великолепна!
От злости и зависти я скрипнула зубами. Ощутила себя полным ничтожеством. Так я никогда не сумею. Следовательно, останусь для Хана, его команды и других инопланетян всего лишь дикой землянкой.
Крис направилась к нам, покачивая широкими бедрами. Она оказалась ниже ростом, чем я предполагала. И при ближайшем рассмотрении ее волосы оказались похожими на паклю. Кажется, кое-кто переборщил с гидроперитом. Или чем там инопланетянки красят волосы?..
Крис даже не удостоила меня взглядом. Чмокнула Хана в щеку и пообещала:
- Я никогда тебя не подведу.
Сверкнула серыми, точно хмурое осеннее небо, глазами.
- Хочешь остаться и посмотреть новый номер? - спросил Хан, кивком головы указывая на меня. - Может быть, подскажешь ей что-то дельное.
Крис словно только что заметила меня. Мазнула взглядом, точно по диковинной зверушке. Улыбнулась не слишком доброжелательно.
- Посмотрю, почему бы и нет. Но знаешь, я согласна с Анкором: она вряд ли понравится публике. Разве что сгодится для разогрева, в качестве нехитрой закуски между основными блюдами.
И эта туда же. Похоже, никто из команды не одобряет решения Хана взять меня в труппу. Но ничего, постараюсь переубедить их.
- Ты сначала посмотри мое выступление, а после делай выводы, - предложила я Крис, вздернув подбородок.
- Хорошо, посмотрю, - с нажимом проговорила она. - А вообще тебе бы следовало быть благодарной. И вести себя соответственно. Хан здорово потратился на вещь, которая вряд ли окажется полезной.
- Люди - не вещи! - рыкнула я. - И я не просила его выкупать меня у пиратов.
Глянула на «благодетеля» хмуро. Обещал же защищать от нападок, так почему позволяет Крис говорить вслух такие гадости? Или не понимает, как обидно слышать подобное. Его-то, небось, никогда не называли вещью...
Хан дружески похлопал гимнастку по плечу и попросил:
- Не обижайся на выпады Пантеры, агрессия - защитная реакция на внешние раздражители. Смена образа жизни и положения дались ей тяжело. Вскоре привыкнет и изменит поведение. Я надеюсь.
Крис изобразила на лице радушие и снисходительным тоном обратилась ко мне:
- Что ж, наверное, такая реакция естественна для землян. Вы же дикари... Но я тоже привыкну и даже помогу. Только и ты пообещай не кусаться.
Она поднесла пальцы к моему лицу. Коснулась губ, точно проверяя на выносливость.
Слепая ярость завладела