- Твои поступки разнятся со словами, дорогуша, - прошипела я. - Если и дальше будешь обращаться со мной как с животным, не жди благодарности. Но кусать не стану - сто пудов, ты ядовитая.
Крис рассмеялась. Отдернула руку и обратилась к Хану:
- А она забавная. Может быть, отдать ее в помощницы Анкору?
Я внутренне похолодела. Анкор убьет меня на первой же репетиции. Запорет кнутом до смерти...
Хан поморщился. Ему предложение Крис тоже не пришлось по душе.
- Пантера не сможет рассмешить публику, это абсолютно точно. Да и Анкор не придет в восторг.
- Постойте, так он что, кто-то вроде межгалактического клоуна? - изумилась я вслух. - Не верю...
- Сначала взгляни на его выступление, а после делай выводы, - перефразировала мое высказывание Крис.
- Не хочу! - фыркнула я. Скрестила руки на груди и отвернулась. - Чем реже стану встречаться с Анкором, тем лучше.
- Разумно, - согласился Хан. - Вперед, надо тренироваться.
В этот день я работала как никогда. И изо всех сил старалась не смотреть в сторону Крис, вольготно рассевшуюся в первом ряду.
Тренироваться на арене было куда интереснее, чем в прежнем зале. Здесь вся атмосфера располагала к полной самоотдаче. Казалось, еще секунда, и пустующие места займет публика. Загорятся яркими цветами прожекторы, послышатся аплодисменты, свист и восторженные восклицания.
Я прыгала неистово, предугадывая, где кнут щелкнет в следующий раз. И Хан остался мною доволен.
- Усложним номер! - сообщил он.
Не предложил, а именно сообщил. Поставил меня в известность.
- Не слишком ли рискованно усложнять номер за несколько репетиций до дебютного выступления? - подала голос Крис.
- Пантера справится, - заявил Хан и недовольно нахмурился.
Сдается, он не любил, когда его решения ставились под сомнение. И даже звезде арены не позволено нарушать заведенный порядок.
Крис раздраженно повела плечами, но спорить не стала. Я на сей раз проявила солидарность. Молча наблюдала за Ханом, поздравляя себя пусть с небольшим, но все же успехом.
Раз «директор» цирка решил в последний момент изменить программу, значит, уверовал в мои способности. И стал доверять. Теперь главное - не ударить в грязь лицом и оправдать надежды.
Хан заставил меня не просто скакать по арене, но и перепрыгивать через препятствия. Реквизитом послужили тумбы различных форм и размеров. По первому щелчку кнута я должна была запрыгивать на выбранный дрессировщиком постамент, по второму удару - спрыгнуть.
Только один раз во время выступления я улучила момент - взглянула на Крис. И заметила немое восхищение в ее глазах. Но радовалась она не моему успеху. Ее привлекали Хан и его кнут. По тому, как алчно блестели глаза акробатки, я поняла, что та не отказалась бы занять мое место. Надо же, на вид такая цаца, а фантазии как у настоящей мазохистки.
Меня же подчиненное положение сводило с ума. И пусть я сама согласилась выступать и полностью подчиняться дрессировщику на арене, свободолюбивая натура бунтовала. Хан ни разу не коснулся кнутом моей кожи, не причинил боли. Но уязвленная гордость терзала сильнее сотни нарывов.
Когда репетиция завершилась, Хан подтолкнул меня к выходу и небрежно бросил:
- Иди вперед, путь в каюту помнишь?
- Настолько хорошо, что могу и сама дойти, - пробормотала я. - Не думай, нападать на твоих подручных не стану. Устала, еле ноги шевелятся.
Крис рассмеялась, услышав мое заявление. Вскочила с места и вихляющей походкой подобралась ко мне.
- Привыкай выкладываться, - сообщила, улыбаясь, - артисты зарабатывают свои кристаллы потом и кровью. Иногда, увы, в прямом смысле. Травмы ― наши постоянные спутники.
- Пытаешься меня запугать? - насторожилась я.
Хан тяжело вздохнул, но предпочел не встречать в разговор. Зато следил за каждым моим жестом - наверняка боялся, что я нападу на акробатку.
- Только предупреждаю, - пропела Крис. И обратилась к Хану: - Можно, я доведу ее? Расскажу немного о наших обычаях и порядках.
С одной стороны, мне очень хотелось узнать больше о космическом цирке и его обитателях. И все же эта Крис не внушала доверия. С чего бы вдруг ей помогать мне?
- Уверена, что справишься? - спросил Хан у Крис.
Та кивнула.
- Тогда возьми это, - предложил он.
Достал из-за ремня оружие в виде палки с круглым набалдашником и отдал Крис.
- Спасибо, но не думаю, что это понадобится, - заметила она, принимая оружие. - Наша Пантера выглядит вполне смирной. И достаточно умной для землянки. Наверняка не станет кусать руку, которая ее кормит.
Мне пришлось сжать челюсти, чтобы не ответить колкостью на ее выпад. Особенно задело слово «наша». Все на корабле уверены, будто Хан купил животное - не слишком разумное и опасное.
- Люди ― вполне цивилизованная раса, - сообщила я. - И хватит выставлять дело так, будто пожалели меня. Вы не подобрали на улице бездомного котенка. Купили живой товар у похитителей, став их сообщниками.
- Напрасно ты пытаешься сделать нас негодяями и показываешь коготки, - возразила Крис. - Пираты не подчиняются никаким законам, а люди не попадают под программу защиты населения отдаленных планет. Тебе и в самом деле крупно повезло.
Я ограничилась фырканьем. Уже успела понять, что сочувствие и понимание чужды инопланетянам.
- Иди вперед! - скомандовала Крис и подтолкнула меня к выходу. - По дороге объясню тебе кое-что.
- Будь так добра... - процедила я сквозь плотно сжатые зубы.
Хан проводил нас насмешливым взглядом. Кажется, ситуация его забавляла. Ну конечно, отдал звезде цирка новую игрушку и радуется. Или и правда думает, что мы подружимся?
- Хан подарил тебе возможность выжить, - заявила Крис, - можно сказать, спас от неминуемой гибели. И удивил своим поступком всю команду. Остальным будет непросто смириться с твоим присутствием на корабле.
- Последнее понятно, - согласилась я. - Но признать себя существом низшего порядка не заставите. Ни уговорами, ни побоями. Признаюсь, мало знаю о других мирах и их жителях. Но за время пребывания на торгах повидала множество инопланетян. И все они не особо блистали интеллектом.
- У членов нашей труппы свои счеты с людьми, - объявила Крис. И тут же добавила: - Но тебе об этом знать не следует. Пользуйся добротой Хана, слушай его команды. Не лезь, куда не просят. Тогда и тебя никто не тронет.
- Ты ради этого вызвалась меня провожать? - спросила я. - Чтобы предупредить?
- Почему бы и нет, - Крис не удивилась вопросу. - Кто-то же должен взять на себя роль миротворца. Хан стал слишком нервным в последние дни. И это