Дверь каюты циклопа отличалась не только размерами, но материалом. Обитая железом, громоздкая, с резной ручкой в виде черепа - угрожающая снаружи. Но обтянутая изнутри нежно-розовой тканью в голубой цветочек.
Таким же был и сам Ирон: страшным снаружи и мягким и добрым внутри. Услышав стук Хана, он вышел на порог, заслонив каюту своим широким туловищем. Оскалил внушительного вида клыки.
- О-о-о, наша кошечка пожаловала, - поприветствовал меня, неподобающе мягким для такого гиганта тоном. - И командира с собой привела.
- Вообще-то наоборот, - недовольно буркнул Хан. Указал на мой порванный костюм и пожаловался: - Пантере снова нужна твоя помощь.
Я развела руками и изобразила на лице вселенскую скорбь. Весь мой вид говорил о том, что я о-о-очень сожалею.
- Проходи-проходи, девочка, - пригласил Ирон.
Пропустил меня вперед и снова заслонил дверной проем, преграждая Хану путь:
- Оставишь ее ненадолго? Потом сам отведу в каюту.
Пусть я не видела Хана, но буквально почувствовала, как его перекосило от злости. И все же возражать он не стал.
- Через час у Пантеры новая репетиция, - предупредил и удалился.
Я зашла за установленную в уголке ширму, стянула костюм, замоталась в покрывало. Вышла и взобралась с ногами на кресло, по размерам не уступавшее трехспальной кровати.
Ирон забрал костюм, осмотрел дыру.
- Хорошо постаралась, молодец, - сообщил с ноткой восхищения в голосе.
- Старалась, - хихикнула я в ответ.
Прежде чем приняться за починку, Ирон заварил нам чай. Точнее, приготовил напиток из ароматных трав, сдобренный сладким на вкус молоком.
Я молча наблюдала за его действиями. Терпеливо дожидалась, пока начнет разговор первым. Хотя любопытство и интерес царапались изнутри остренькими коготочками.
В первую нашу встречу Ирон рассказал мне о жизни в цирке больше, чем Хан за все дни нашего знакомства. Крупный и неповоротливый, циклоп не любил суетиться и даже разговаривал на тягучем, точно кленовый сироп, языке. Если бы не волшебный микрочип, мне бы ни за что не разобрать такую речь.
А вот о прошлом - своем и других членов команды - Ирон не любил рассказывать. На мои вопросы отделывался молчанием. И надолго уходил в себя, точно погружаясь в полудремотное состояние.
Зато он поведал мне о моей предшественнице, пантере с Киона. Она прожила на корабле больше десятка лет, и Хан был к ней очень привязан.
- Теперь понятно, почему он назвал меня так, - сказала я тогда. И спросила: - Но почему новую пантеру Хан искал на Земле, разве не лучше было бы вновь отправиться на этот Кион? И выбрать особь, похожую на ту, что погибла?
Ирон покачал головой и едва не пустил слезу:
- Пантеры Киона - вымирающий вид. Их родная планета погибла, а в неволе эти грациозные кошки очень редко размножаются. На их котят очередь расписана на столетия вперед.
- Тогда как к Хану попала прошлая питомица? - тут же спросила я.
- Это долгая история, - уклончиво отозвался Ирон.
Развернулся ко мне вполоборота, усердно делая вид, что всецело поглощен штопкой. Плотно сжал губы, словно опасаясь, что лишние слова вырвутся наружу.
- И ты, конечно же, ее не расскажешь?.. - немного поддразнила я.
- Не люблю вспоминать трагичные моменты, - вздохнул Ирон. - Скажу лишь, что Хану пантера досталась в наследство. От погибшего сородича.
Большего узнать мне не удалось. Ирон всегда останавливал рассказы на самом интересном, заставляя меня сгорать от любопытства.
И все же я научилась наталкивать циклопа на нужные мне темы. Пусть понемногу, отрывками собирала информацию о новом для меня мире и окружении.
Например, однажды Ирон вскользь упомянул о том, что Ливонцы и Антэрианцы враждовали многие столетия. После подписали мирное соглашение, но не перестали относиться друг к другу с опаской.
Тем сильнее меня удивляла дружба между Крис и Ханом. Кажется, на корабле-цирке царили свои законы. Непримиримые враги становились друзьями, и только мне, землянке, уготовили особенную роль.
Ирон не соглашался с моими выводами. Говорил, что Хану и другим нужно больше времени. И обещал, что вскоре ко мне привыкнут и примут за свою.
- Если кто и перевернет представление Хана о землянах, то только ты, - Ирон настраивал меня на позитив. - Поверь, уже то, что он выкупил тебя у пиратов - большой прорыв.
- Не думаю, - не верилось мне. - Я тут уже месяц, но по-прежнему сижу в отдельной клетке и передвигаюсь по кораблю под конвоем.
- А тебе не приходило в голову, что Хан тебя не наказывает, а оберегает?
Слова возражения застряли у меня в горле. То есть, как ― бережет? От кого?
Мои вопросы так и не получили ответов. В прошлый раз разговору помешал Хан - пришел, чтобы забрать меня на репетицию.
И вот сегодня появилась отличная возможность вернуться к оставленному разговору.
Но Ирон не торопился. Протянул мне чашку с напитком. Уселся в кресло напротив, взял швейные принадлежности. Включил дополнительное освещение.
- Поговорим еще о Хане? - предложила я. - Хочется знать как можно больше о том, с кем мне приходится проводить столько времени.
Ирон кивнул. Усевшись поудобнее, принялся латать дыру на моем костюме, ловко орудуя приспособлением, напоминавшим степлер. В руках гиганта-циклопа эта вещица казалась особенно маленькой, точно игрушечной.
- Что именно тебя интересует? - не отрываясь от занятия, спросил Ирон.
- Расскажи о его отношениях с Крис? - попросила я. - Мне почему-то кажется, что их связывает нечто большее, чем общее дело.
Сцепила пальцы в замок и вся обратилась во внимание.
Ирон бросил на меня короткий лукавый взгляд и улыбнулся.
- Они друзья, - ответил уклончиво.
Как бы мне хотелось узнать, как они познакомились и кем были прежде. И возможны ли тесные связи между представителями разных рас. Но Ирон никогда не отвечал на такие вопросы. Приходилось применять хитрость.
- А парой они не являются? - поинтересовалась я.
Ирон вновь одарил меня взглядом - на сей раз насмешливым.
- Скажи честно, Хан тебе нравится, и ты пытаешься вычислить возможную соперницу? - пошутил он.
Я понадеялась, что это шутка. Разве можно испытывать к рабовладельцу что-то, кроме презрения? Хан обращается со мной, как с животным, считает своей собственностью. Не позволяет самой принимать решения. Не соглашается вернуть домой, на Землю...
- Ты ошибаешься, - бросила я. - Хан мне не нравится. Нисколько.
- Ну конечно, - не согласился Ирон. - Я бы поверил, если не видел, как во время репетиций между вами пролетают искры.
- Это искры ненависти! - вспылила я. - Он пытается подчинить меня своей воле. Заставляет делать то, что мне совсем не хочется. Он, он...
- Заботится о тебе и помогает, - оборвал меня Ирон. - Если