- Так уже лучше, - сообщил с легкой улыбкой. И тут же посерьезнел: - Теперь слушай внимательно. Твоя дальнейшая жизнь будет зависеть от того, насколько хорошо ты научишься выполнять мои команды. Заменить тебя недолго - учти.

Я кивнула, хотя сохранять спокойствие и не рычать от злости было трудно. Как просто он решил все за меня. Ненавижу пришельцев!

- Люди вовсе не дикие звери, - сообщила ему. - И пусть наша техника уступает вашей, в моральном плане мы куда как образованнее.

- Неужели?! - он со мной не согласился. - Так уж случилось, что я знаком с историей отдаленных планет. И про людей знаю главное: они жалки, алчны, завистливы, эгоистичны...

- Хватит! - выкрикнула я. - Со сколькими людьми ты знаком, чтобы делать такие выводы?!

Нет, уж лучше осьминоги и полное непонимание, чем это унижение. Он презирает не только меня, но и всех людей в целом. Как можно жить с ним рядом? Тем более ― сотрудничать?

- Достаточно того, что я сейчас вижу, - сообщил желтоглазый и опасно оскалился.

В тусклом свете неоновой лампы сверкнули его клыки. Острые, белые, точь-в-точь как у волка. Вот кто настоящий зверь!

- И что же ты видишь? - удерживаясь от того, чтобы отвести взгляд, спросила я.

Он положил ладонь мне на затылок, коснулся лба. Так хозяин приручает щенка, дает запомнить свой запах.

- Ты дрожишь от страха, но храбро противишься инстинкту самосохранения, - сообщил он мне. - Именно поэтому я тебя и взял.

- Если надеешься сделать из меня покорную рабыню, напрасно стараешься, - предупредила я. - Ты можешь бить меня, лишать еды и питья. Но не лишишь главного - силы духа. При первой же возможности я сбегу, учти.

Он рассмеялся. Но взгляд его остался настороженным. Все же он считает меня опасным хищником, хоть и пытается выставить низшим существом.

- Тебе некуда бежать, - заявил он, отсмеявшись. Тут же нахмурился и продолжил разглагольствовать: - Силу духа оставь при себе. Мне не нужна покорная рабыня, за такую артистку не получить ни одного кристалла. Но выполнять мои команды я тебя заставлю. Это гарантирую.

Я едва не задохнулась от такой самоуверенности, граничащей с наглостью. Но мы еще посмотрим, кто кого. Не для того я перенесла в жизни столько испытаний, чтобы стать ручной пантерой хамоватого гуманоида.

- Раз не нужна рабыня, зачем тебе кнут? - спросила, не скрывая отвращения в голосе.

Ненавистный мне предмет вновь оказался в его руке. Плеть ударила об пол, высекая мириады голубоватых искр. Пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть.

Пока терла глаза кулаками, желтоглазый объяснил:

- Зрителям нужно представление, возбуждение, сильные эмоции. Если будешь просто прыгать по сцене - не заработаешь и на кошачий корм.

- А перешибешь меня своей игрушкой - заработаешь на новый корабль? - не отрывая взгляда от плети, спросила я. - Такой же мощный, как у осьминогов?

Светящаяся плеть дрогнула и втянулась обратно в рукоятку. В один прыжок желтоглазый подпрыгнул, схватил меня за волосы, запрокинул голову. Заявил, глядя прямо в глаза:

- Я никогда не бью подопечных. Но ты, человечка, заставляешь меня изменить этому правилу.

Он отпустил меня и отошел так быстро, словно боялся заразиться смертельным вирусом. Заслонив широкой спиной дверной проем, предупредил:

- Я заставлю тебя подчиниться, вот увидишь. С сегодняшнего дня ты - моя пантера. Кормить буду дважды в день, тренировки начнем завтра же.

- У меня, между прочим, имя есть! - выкрикнула я, глотая слезы обиды. - Или для тебя все твари выглядят одинаково, независимо от уровня интеллекта?

Он отвернулся и шагнул за дверь.

- Ты пантера, и это не обсуждается. Меня можешь звать хозяин или господин. Как тебе проще.

Дверь с грохотом захлопнулась. Думаю, желтоглазый догадался, какая последует реакция на его предложение.

- Да гори ты в аду, господин! - взвыла я.

Схватила с тумбочки стакан и запустила его в дверь. Взялась за графин, но передумала: вода ― слишком ценный ресурс, не стоит ее тратить на какого-то мерзавца. Тем более, он все равно не оценит.

Пометавшись по комнате с десяток минут, я подняла валявшийся у двери стакан. Он не раскололся - кажется, пришелец все предусмотрел. Или их посуда и вовсе не бьется.

Уставшая, измотанная, я завалилась на кровать и забылась тревожным сном. А когда очнулась, увидела перед собой тарелку с едой и пластиковый контейнер воды. Выглядела пища не слишком аппетитно, но на вкус напоминала пюре из свеклы, перемешанное с тушенкой.

- Пантерий корм инопланетного разлива, - буркнула я, глядя на запертую дверь. - Настоящей хищнице нужно мясо и овощи. Не забудь принести игрушку, о которую я смогу точить зубы и когти.

Вряд ли желтоглазый стоял за дверью и слушал мой недовольный бубнеж. Но его присутствие ощущалось в комнате. Не исключено, что там были установлены камеры или что-то похожее. И за мной станут наблюдать двадцать четыре часа в сутки.

Или сорок восемь, а может и пятьдесят. На корабле осьминогов я потерялась во времени и не могла с уверенностью сказать, сколько дней прошло с момента похищения. По ощущениям - целая вечность.

«Хозяин» явился, когда я начала изнывать от безделья и неизвестности. Широко распахнул дверь и поманил меня зажатым в руке кнутом:

- Пошли, посмотрим, что ты умеешь. Надеюсь, твои конечности работают так же хорошо, как язык.

Я и не подумала двинуться с места. Продолжила сидеть на кровати и рассматривать противоположную стену. Лучше искать мелкие трещинки в покрытии, чем видеть этого наглеца. И кнут в его руках - этот предмет пугал и раздражал даже больше, чем его обладатель. Не хочу быть бесправной животиной в руках дрессировщика!

- Ты оглохла?! - выкрикнул желтоглазый. - Иди сюда!

Не дождавшись ответа, он подошел сам. Ощупал мой левый висок, приподнял веки и изучил глаза.

- Открой рот! - приказал не терпящим возражений тоном.

Тоже мне, доктор-самоучка.

Я помотала головой и заявила:

- Со мной все в порядке. Нечего меня разглядывать.

- Открой рот, или я сделаю это сам! - гаркнул он.

Тяжелая ладонь легла на мой подбородок. Светящиеся желтым глаза прожгли насквозь.

Я показала язык и снова захлопнула рот.

- Если остались силы на безобразия, значит, и репетицию выдержишь, - констатировал пришелец. - Поднимайся и следуй за мной. И не заставляй себя упрашивать, со мной этот номер не пройдет. Капризы оставь при себе.

Не дожидаясь ответа, он вышел в коридор.

Поколебавшись секунду, я последовала за ним. Не то, чтобы мне очень нравилось подчиняться, но его поведение говорило о том, что он не привык бросать слов на ветер. Еще наденет намордник и станет водить на привязи. С него станется.

Преодолев длинный коридор, мы оказались в просторном