Отдай бы мне кто-то хоть каплю силы, с которой удаются чудеса – и я бы исполнила ту мечту, то крошечное светлое пятно среди унылых и грустных воспоминаний моей короткой жизни! Даже если бы никто потом не узнал, кто совершил чудо, даже если бы взамен у меня попросили всю оставшуюся жизнь или почти всю, я согласилась бы поменять всё на эту каплю! Слишком устала от окружающей жестокости и ненависти. Они не оставляют в сердцах людей место для жалости и сочувствия.
- А если б у тебя появилась сила, которая могущественнее магии и оружия, если б ты могла с нею остановить вражду, ты бы сделала это? Хотя бы попыталась? – послышался рядом со мной ласковый женский голос.
Кажется, уже ослабел мой разум: мне мерещится чей-то голос. А, может, кто-то действительно стоит подле меня. Вот только эти слова о силе… Разве есть во всей Мирионе такая сила?
- Я очень хочу тебе помочь, не гони меня! – взволнованно произнесла незнакомка.
Может быть, ты и в правду желаешь помочь кому-то. Но можешь ли?.. Да и мне не подняться, не выжить.
- Ты поднимешься и окрепнешь.
Ты говоришь так уверенно…
Ох, да ведь я ничего ей не сказала! Я только подумала, а женщина ответила, будто знала о моих мыслях!
Открыв глаза, перевернувшись на спину и, с трудом приподнявшись, не обнаружила никого около меня. Среди деревьев была видна дорога, какие-то путники. Им нет никакого дела до меня, но стоит мне навечно закрыть глаза, как они подойдут посмотреть, нет ли у меня чего-то ценного. Я… мечтаю примирить три страны, которые по всему Белому краю прозвали Враждующими странами, в чьё перемирие никто не верит, лишь только ждут с любопытством, чтоб посмотреть, какая из стран прежде уничтожит другие. В том числе, и для таких людей. Зачем?..
- Не отступайся от мечты! – пылко сказала странная женщина. – Я попробую привести к тебе того, кто захочет тебе помочь!
Как будто она стояла в шаге от меня. Но мои глаза не видели её.
Это видение дало мне силы, чтоб подняться, чтоб опять вцепиться за ускользающую жизнь… но после пяти шагов я опять упала. Сознание ускользнуло…
Чья-то ладонь скользнула по моей щеке. Я испуганно открыла глаза. И с криком попыталась оттолкнуть мужчину, склонившегося надо мной. Мои руки были слишком слабы и не могли послужить защитой, но незнакомец сам отодвинулся, огорчённо цокнул языком. И с грустью спросил:
- И куда ты в таком состоянии попёрлась, красна девица?
Издёвку он спрятал так старательно, что я почти поверила в её отсутствие.
- Рад, что магический слой в этом месте порвался, и заклинание выбросило меня сюда, - добавил мужчина, изучая моё лицо.
Предпочла бы, чтоб около меня сидел и облизывался волк или медведь, а не этот человек. Хоть и маг, а что у него в голове одному миру известно. И вообще, магов я прежде ни разу не встречала: их во Враждующих странах было очень мало.
Незнакомец покопался в сумке, достал глиняную кружку, много мелких мешочков. Сходил к ручью за водой. Я с трудом села. Доползла к кинжалу, оставленному шагах в пяти от меня. Когда мужчина вернулся, то застал меня за безуспешными попытками вытащить оружие из ножен. Медленно наклонился и поставил на землю кружку, заполненную до краёв, причём, ни капли не пролил. Спокойно и требовательно протянул руку. Пришлось отдать кинжал. Эх, что за невезенье: даже оружие из ножен вытащить не смогла! И сбежать не сумею. Что он захочет, то со мной и сделает. Не пожалеет. Лучше бы это был лютый зверь. Тот хоть в душу не нагадит.
К моему удивлению, маг вытащил нож из кинжала и положил возле меня.
- Если это тебя успокоит – одолжу. А хочешь – бери насовсем.
Он сел поодаль, со стороны оружия своего же, как будто чтобы мне удобнее было его ударить. Спокойно развязал вышитую незнакомым узором сумку, вытащил из неё несколько маленьких пучков с травами, распихал по карманам штанов. Вытащил две склянки, сложил в один карман. Порывшись, извлёк сложенный кусок бумаги, спрятал под рубаху, потом, к моему удивлению, опустил раскрытую сумку передо мной. В нос попал нежный запах свежевыпеченного хлеба – и в глазах на миг помутнело.
- Это всё тебе: и еда, и сумка, - сказал незнакомец, тепло улыбаясь, - Тебе сейчас труднее, чем мне.
- Это шутка? – надо мной уже смеялись раньше, дразнили едой.
- Нет, - мужчина посерьёзнел, добавил грустно: - У тебя измученный вид. Только всё сразу не съедай, сначала немного попробуй.
Едва сдержалась, чтоб не вытащить хлеб, чтоб не вцепиться в него зубами. Недоверчиво посмотрела на путника:
- А что ты потребуешь взамен?
- Ничего, - дружелюбная улыбка, – Я просто хочу тебе помочь. Когда-то сам едва не протянул ноги от голода.
С чего это незнакомец обо мне заботится? Небось, была б уродиной – и не посмотрел в мою сторону. Оставил бы тут подыхать.
Он вдруг сказал:
- Ты права: я небескорыстно тебе помог.
Мои пальцы невольно потянулись к рукояти чужого кинжала.
- Споёшь мне какую-нибудь песню, - мужчина подмигнул мне.
- А на что тебе моя песня? – недоверчиво хмурюсь.
- А на что в жизни есть красота? – фыркнул он, - Чтоб радовала глаз как небо на закате и одарила нас надеждой как дня нового рассвет. Чтоб грела наши души как солнца нежный свет, - тут он с досадой хлопнул себя по лбу, - И что это сегодня из меня какая-то ерунда лезет?!
У меня вырвалось робкое:
- Красиво вышло.
- Нет, это слабо, - произнёс мужчина со вздохом, - Я куда более старательных менестрелей встречал. И куда лучшие стихи.
Устроился с флягой шагах в десяти от меня. Вытащил платок, смочил водой, сказал:
- На, оботрись, красна девица, - и кинул.
Я только руками всплеснула. И быть бы белоснежной нежной ткани на земле или на одном из редких кустиков травы, не попади маг мне им прямо на колени. Меткий…
Пока обтирала лицо, затем шею и руки, странный иноземец выкопал из своей большой сумки деревянный гребень. И только я закончила с очищением, как он забросил его мне на колени.
- Причешись-ка, красавица.
С подозрением посмотрела на мужчину. Он с обидой заявил:
- Вот хочу – и делаю доброе дело, - и тут же