Вдова легкомысленно пожала красивыми полными плечами и оторвала от сочной грозди очередную виноградину. Тщательно изучив ягодку на свет, женщина поместила ее в рот и со вкусом прожевала. И только после этого удостоила падчерицу ответом:
“Никого ведь нет, так зачем маскарад разводить? Не волнуйся милочка, на людях я буду старательно изображать безутешную вдовушку… и лить слезы в три ручья!”
Глаза Златы сверкнули злостью. В эту минуту она готова была убить свою так называемую “маму”.
“Вы хоть когда-нибудь любили его?” - хрипло спросила девушка.
Женщина взглянула на нее с насмешливым удивлением, так, словно изучала некую занятную диковинку:
“Какой странный вопрос, дорогая! Любила ли я его? Всё зависит от того, что такое любовь…”
“Всем известно, что такое любовь!” - рассердилась Злата, с каждым мгновением проникаясь всё большей ненавистью к своей мачехе.
“Ну, и что же? - с издевкой поинтересовалась Катрин, грациозно растянувшись на диване и подперев крепкую щеку наманикюренной ладонью. - Что такое любовь, просвяти меня, милочка?”
“Это самое сильное и горячее чувство на свете! - пылко ответила Злата. - Это нежность и привязанность, это желание постоянно находиться рядом с тем, кого любишь!”
“Полагаю, ты говоришь о страсти, - поморщилась вдова. - И страсть - неубедительный предлог для замужества. Я слишком разумна для этого. Я выбрала твоего отца, поскольку пришла к выводу, что брак с ним будет выгоден… для нас обоих”
“То есть вы вышли замуж по расчету”, - дрожащим от ярости голосом констатировала Злата, из последних сил сохраняя видимость спокойствия.
“А что в этом плохого? - нисколько не смутилась собеседница. - Правильный расчет - самое лучшее! А мой расчет был идеальным”
“Неужели? - протянула девушка, сузив глаза. - И для кого он был идеален? Для вас?”
“Не только, - не согласилась Катрин. - Твой батюшка был счастлив со мной, не так ли? Я старательно изображала нежность…”
“Изображали?!” - вспыхнула девушка. На щеках ее проступили багровые пятна.
“Отчасти да… - кивнула женщина, иронично улыбаясь. Казалось, возмущение падчерицы ее откровенно забавляет. - Я не слишком уж нежная и мягкая по своему характеру… Зато обладаю хорошим актерским даром!”
Это было последней каплей. Злата рывком поднялась и стремительно пересекла комнату. Схватив бокал с остатками вина, она плеснула напитком в лицо мачехи.
“Вы мерзкая, высокомерная, алчная! - прошипела девушка, сверху вниз глядя на лоснящуюся самодовольством вдову. - И я вас презираю!”
Злата ждала гневной вспышки и даже надеялась на нее, однако Катрин в очередной раз разочаровала свою падчерицу. Выпрямившись, женщина неторопливо села и тщательно промокнула лицо кружевным платком, после чего перевела на девушку холодный оценивающий взгляд. Как ни странно, в глазах ее не было возмущения - только снисходительное понимание.
“Милая девочка, ты, видимо, объявляешь мне войну, я правильно поняла?” - вкрадчиво поинтересовалась Катрин. В голосе прозвучала угроза.
“Никакой войны, я просто выйду замуж и прекращу с вами всяческие отношения!” - запальчиво возразила Злата.
Эти слова произвели странное воздействие на мачеху Златы. Женщина чуть подавалась вперед, и на ее губах заиграла вымороженная улыбка. Так могла бы улыбаться королевская кобра...
“Ты хочешь выйти замуж? - почти нежно спросила она. - И за кого же?”
“Полагаю, у меня не будет с этим проблем! - дерзко сказала девушка. - Или вы сомневаетесь?”
Катрин склонила голову набок и окинула падчерицу критичным взглядом. Та горделиво распрямила плечи и подняла подбородок, и была в этот миг так хороша, что у вдовы недобро заблестели глаза.
“Да, ты мила, - наконец, сухо признала Катрин. - Прямо цветешь вся! Но этого мало, чтобы выйти замуж…”
“Да, в отличие от вас я знаю, что нужно любить своего избранника! Но я уверена, что смогу влюбиться… мое сердце открыто…”
“О нет, - сладко улыбнулась Катрин. - Я имела в виду вовсе не любовь”
“А что же еще? Что нужно еще?”
“Нужно получить мое одобрение! Видишь ли, согласно завещанию твоего отца, я обязана опекать тебя и помогать принимать серьезные решения. В частности, ты не имеешь права выйти замуж без моего согласия”.
“И как долго вы должны меня опекать?” - нахмурилась Злата.
“До 23 лет. И до этого времени ты не имеешь права пользоваться своим наследством. Ты будешь полностью под моей опекой…”
“Еще почти 7 лет! - искренне ужаснулась Злата. - Почему, почему он поступил так со мной?!”
“Полагаю, не доверял твоей импульсивности. И был прав, не так ли? Ты хочешь выйти замуж просто потому, что ненавидишь меня! Разве это разумно? Я позабочусь о тебе, не волнуйся”
“Что это значит - позаботитесь? - насторожилась девушка. - Каким образом позаботитесь?”
“Для тебя начнется совсем новая жизнь… - губы Катрин тронула хищная улыбка. - И, поверь, замужества в этой жизни не предвидится…”
“Но в 23 года я буду еще достаточно молода! И выйду замуж…”
“Ты будешь практически старой девой… да и вообще, вряд ли сохранишь товарный вид”, - едко возразила мачеха.
Значение ее слов Злата поняла не сразу…
2с
Катрин ее не обманула - для Златы действительно началась совершенно другая жизнь. Стараниями новой хозяйки дома девушка практически превратилась в служанку. С раннего утра до позднего вечера она стирала белье в озере, делала уборку, помогала на кухне резать овощи, кормила кур и прочих домашних животных и птиц… К ночи падчерица буквально валилась с ног от усталости и засыпала, как только ее голова касалась подушки. Ни на что иное сил не оставалось - в том числе на сопротивление режиму мачехи. Однако в душе зрел бунт, и Злата не знала, надолго ли хватит ее смирения… ведь по натуре она была не самым покорным человеком!
“Ты должна что-то сделать! - поучала ее Алиса, пожилая грузная кухарка, проработавшая в их доме около 15 лет и с удовольствием наблюдавшая за взрослением дочери хозяина. - Ты госпожа, а не служанка!”
“До 23 лет я ее рабыня…” - проворчала Злата, хмуро отдраивая медную кастрюлю.
“Взбунтуйся!” - настаивала Алиса.
“Простого бунта мало, - не согласилась девушка. - Я не хочу жить несколько лет в состоянии войны. Мне нужен план… нормальный план”
“Так придумай план, ты ведь умная! Глянь на свои руки, разве это руки леди?!”
Злата опустила взгляд на собственные ладони и невольно содрогнулась. Пальцы в заусеницах, покрасневшая кожа… еще немного - и исправить ситуацию будет невозможно. Придется постоянно носить перчатки! Да, старая кухарка права… пора что-то делать! Иначе предсказание мачехи сбудется, и она, Злата, потеряет “товарный вид”.
2d
“Мне нужен покровитель” - размышляла Злата, прекрасно сознавая, что такой шаг раз и навсегда