Все началось, когда он получил новый заказ… вернее, корни этой истории уходили еще глубже в прошлое, однако для Роберта стартом послужил именно заказ.

Эксперт даже обрадовался возможности снова взяться за работу: он скучал без дела уже довольно давно, а скука – опасный советчик… в подобном настроении слишком легко поддаешься соблазнам.

“Пора бы поразмяться!” – подумал он.

Обычно Роберт встречался с заказчиками на нейтральной территории, однако на сей раз согласился приехать к клиенту в его загородные владения – не из уважения к высокому статусу оного (еще чего!), а из чистого любопытства. По слухам, человек, пригласивший его, был истинным серым кардиналом, невероятно влиятельной личностью, причем власть сей личности носила практически всепланетный характер. Иными словами, он был одним из тех, кто вершил судьбами простых смертных. Было интересно взглянуть, где обретается эдакая персона. Наверно, по его саду расхаживают павлины, а в спальне своего повелителя ждут прелестные юные одалиски, покорные и априори влюбленные?

Что ж, ни павлинов, ни красоток Роберт не увидел, хотя сад был, и прекрасный. Даже не сад, а парк с затененными аллеями, фонтаном, мраморными скамьями и роскошно оформленными клумбами. Трехэтажный особняк тоже впечатлял, причем акцент был сделан не на слуг в ливреях, а на высокие технологии.

“Отстаю от ритма жизни, – не без самоиронии размышлял Роберт, следуя за секретарем Заказчика по, казалось бы, бесконечному коридору. – Старею…”

Стоило, пожалуй, проводить меньше времени в реальностях, где время замерло на некоей отметке и на долгие века погрузилось в эпоху Ренессанса. Вот там власть имущие полагались на лакеев, а не системы “умный дом”.

“Буду исправляться!” – весело подзадорил себя Роберт. Начало “акции” ему нравилось.

Как понравился и кабинет, в который провели Роберта… чего нельзя сказать о хозяине оного.

Нет, этот хозяин не был лощеным самодовольным пузырем, увешанным золотом с головы до ног, как ему воображалось. Потенциальный Клиент оказался мужчиной спортивным, импозантным, облаченным в деловой костюм… вот только взгляд его был слишком уж цепким… акульим. Впрочем, чего еще ожидать от человека подобного масштаба? Что у него будет улыбка ангела и добрые глаза?

“Точно старею!” – мысленно рассмеялся Роберт. С интересом оглянулся, оценивая интерьер.

Кабинет был просторным, оформленным в экологичном “деревянном” стиле. Вдоль стены напротив двери тянулись книжные полки (надо же!), а у окна располагался внушительных размеров дубовый стол, заваленный какими-то бумагами. И все же основное внимание привлекали не они, а огромный, идеально плоский монитор, возвышавшийся над столешницей. В сравнении с ним клавиатура казалась несуразно миниатюрной.

Владелец кабинета встал из-за стола, холодно улыбнулся гостю. Высокий и статный, широкоплечий, с повадками хищника… а он и был хищником своего рода.

–Удивлены? – правильно расшифровал взгляд Робера мужчина.

“Проницателен!” – отметил гость и кивнул, без слов подтверждая правоту собеседника.

–Книги – это ностальгия. Ностальгия по былому… я давно перешёл на электронный вариант. Эти хранятся как память о прошлом.

«Похоже на правду» – мысленно фыркнул Роберт.

–Несколько неожиданно, понимаю, – признал хозяин жизни. – Как и все это дерево… но мне, признаться, комфортнее в такой обстановке. К тому же, экологичность возвращается в моду… Становится трендом.

–Вам так важно следовать моде? – спросил Роберт, опускаясь в предложенное кресло. – Быть… ммм… в тренде?

Отпустив кивком секретаря (тот беззвучно выскользнул из комнаты), мужчина снова занял свое место за столом и окинул визави ледяным взглядом.

–Я не следую трендам, я их создаю, – с презрением пояснил он. – Я и есть… тренд.

–Так мне говорили, – подтвердил Роберт с тайной усмешкой.

Они помолчали, оценивающе посматривая друг на друга. И у Роберта появилась уверенность, что “серый кардинал” отвечает ему взаимностью… и тоже испытывает к нему неприязнь.

“Мы явно не понравились друг другу”

Хотя детей им не крестить, а для работы симпатия не нужна. Пожалуй, дружба с заказчиком иногда даже мешает.

–Вам кофе, чай? Сигареты? Напитки покрепче? – поинтересовался владелец особняка, нажимая на какую-то кнопку на столе.

–Ничего не нужно.

–Значит, кофе, – усмехнулся мужчина.

Роберт пожал плечами, не позволяя себе потерять самообладание. Долгая практика и солидный опыт научили его с понятной долей снисходительности относиться к заносчивости таких вот “королей”. Они могли править миром, но оставались заложниками своей реальности в любом случае. В отличие от него, Роберта. Он – свободен, и этим все сказано.

–Думаю, вам рассказывали обо мне, но, тем не менее, представлюсь, – заговорил мужчина, когда миловидная девушка в светлом форменном платье подала им кофе. – Меня зовут Александр Фликс, я… м-м-м… скажем так, бизнесмен.

Роберт сделал осторожный глоток ароматного напитка и одобрительно кивнул – кофе оказался хорош! Гость пил его черным, хотя услужливая горничная (или как называют в этом мире подобных помощниц?) принесла все, что могло теоретически понадобиться: сахар, сливки, корицу, мед и даже шоколад в качестве десерта.

–Бизнесмен, – повторил Роберт после краткой паузы и насмешливо уточнил: -Влиятельный человек, иначе говоря.

На лице Александра не дрогнул ни один мускул:

–Влиятельный, да. Но это к делу не относится.

–Возможно, – спокойно признал Роберт. – А в чем суть самого дела?

Фликс не спешил отвечать. Наморщив лоб, он забарабанил пальцами по столешнице, впервые проявляя признаки нервозности… и Роберт, наблюдая за ним, испытал тень удовлетворения.

–Мне нелегко это говорить, – продолжил Александр и криво улыбнулся. – Подобным мне трудно… ммм…

–Просить о помощи? – с издевкой подсказал Роберт.

Хозяин дома удивленно взглянул на него:

–Я не прошу о помощи.

–Нет?

–Я собираюсь поручить вам дело… за плату. Равнозначный обмен.

–Что же, в таком случае, представляется вам трудным? – раздраженно осведомился гость. Все-таки Фликс добился своей цели – он его разозлил.

–Мне трудно признать, что есть такая штука, как магия. Я практик и реалист, знаете ли.

–Неужели магия действительно существует? – изобразил наивность Роберт. – Вы в это верите?

–Не валяйте дурака, – с досадой отозвался Александр, делая нетерпеливый жест рукой. – Вы тоже верите.

–Да неужели?

–Мне говорили, что и вы – маг.

Мужчина насупился:

–Я не люблю, когда меня так называют. Я эксперт.

–Вот мне и нужен эксперт. Особенный эксперт. Это ведь вы, я угадал?

Роберт пожал плечами:

–Зависит от задачи… итак?

Александр в упор посмотрел на него:

–Вы ведь знаете, что происходит во всем мире? То есть… ЭТОМ мире? Мне говорили, их