–Неужели ты затеял все это просто ради разговора со мной? – спросил Роберт, когда бокалы были наполнены. Пригубил вино и в очередной раз удовлетворенно покивал – знал, знал старик, как сделать жизнь вкусной и во всех смыслах приятной.
Грегори недовольно свел брови и пожевал губами, будто подыскивая верный ответ. В свете горевшей на столе свечи, расчертившей лицо мужчины тенями, он вдруг показался Роберту старше своих пятидесяти, в его облике появилось нечто почти демоническое.
–О нет! – прошептал мистер Макс. – Все намного, намного сложнее… простым разговором я не удовлетворюсь… я ведь все помню… ничего не забыл.
Роберт подавил вздох, делая очередной глоток вина. Что ж, и он ничего не забыл… однако он умел оставлять прошлое в прошлом… и жить дальше.
–Ну хорошо, говори, что задумал, – сухо предложил Роберт, стараясь сохранить видимость хладнокровия. Он не волновался, нет… просто был настороже. – Меня ведь не убить… я не человек. Уже.
–Я бы хотел убить, не буду спорить, – зло согласился Грегори, ноздри его подрагивали. – Но раз я не могу убить… то я хочу сделать тебе больно. Сломать тебя.
–Ты, сломать меня? Не смеши меня… Даже твое проклятие постепенно сойдет на нет… то самое, что ты наложил на реальность Александра Фикса.
По тонким губам мага скользнула нехорошая улыбка:
–Не сойдет, поверь мне… не сойдет. По крайней мере, так просто вы не отделаетесь.
Роберт внутренне похолодел – слишком уверенно звучал тон его собеседника. Хотелось верить, что Грегори просто льстит себе, но вдруг, вдруг?..
–Тебе не могло хватить сил на проклятие такой мощи, – наконец, сказал он вслух с видимым равнодушием. – Никому из людей не могло.
–Могло, – тихо возразил Грегори, его голос зазвучал с пугающей торжественностью. – За соответствующую плату.
Роберт откинулся на спинку кресла и изумленно воззрился на мужчину:
–О боги Вселенных… неужели ты… решился на такое?!!
Глаза Грегори вспыхнули лихорадочной радостью, и в это миг Роберт понял, что старик Макс давно утратил разум… он безумен.
–О да! Не сомневайся. Я решился. Я заплатил своей жизнью. И оно того стоило.
–Не только жизнью, – с ужасом пробормотал Роберт, причем на сей раз он и не думал скрывать свои чувства. – Душой. Ты заплатил своей душой.
–Если она есть, душа-то, – беспечно откликнулся Макс. – Ну, а если есть… пускай прямиком катится в ад. Там повеселее будет.
–О Грегори… – с болью протянул Роберт, не понимая, кого жалеет больше: людей чужой ему, в общем-то, реальности, обремененных страдать из-за причуды свихнувшегося мага, или самого колдуна… который наверняка не понимал, на что подписался. – Ты не представляешь, ЧТО тебя ждет.
–Смерть, – спокойно сказал Грегори, намазывая на ломтик хлеба сливочное масло. Казалось, он не хочет упустить ни одной минуты оставшейся ему жизни, хочет наслаждаться каждой отпущенной ему самим собой секундой. – Но пару лет я еще протяну… год точно.
–Я имел в виду, ты не понимаешь, что ждет тебя после смерти, – уже спокойнее пояснил Роберт. Он постепенно приходил в себя. И не с такими безумцами приходилось ему иметь дело… справлялся раньше, найдет решение и сейчас. – Любой ад, нарисованный тебе воображением, просто детская страшилка в сравнении с тем, что будет.
–А я думаю, не будет ничего.
–Ты полагаешь, тебя минет расплата? – скривил губы Роберт.
–Нет… когда я говорю НИЧЕГО, я имею в виду буквально: меня ждет НИЧТО. Темнота. Небытие.
–Молись, чтоб так оно и было. Молись…
Грегори пожал плечами, впиваясь крепкими зубами в свой бутерброд.
–Мне плевать, – признался он с набитым ртом. – Что будет, то и будет. И да, я знаю – после моего конца заклинание пойдет на спад… сработает момент инерции, а потом реальность восстановится. Но к тому времени будет поздно. Оно успеет как следует навредить.
“Да, будет поздно”, – мысленно согласился Роберт, однако вслух подтверждать правоту давнишнего недруга (который некогда был если не другом, то хорошим знакомым) не стал. К чему тешить его раздутое самолюбие?
–Я могу ускорить твою… и без того преждевременную кончину, – заметил Роберт. – Или ты наивно полагаешь, будто меня остановят моральные принципы? Их у меня нет… по крайней мере, тех, что приняты у людей.
Хотя он знал, что немного кривит душой… привычных моральных принципов у него действительно нет, но одна ошибка – и он пополнит ряды обычных людей. Нужна осторожность…
Впрочем, Грегори знать об этом ни к чему.
–Ты думаешь, моя смерть поможет? – сердито спросил Грегори, подавшись к нему, в его глазах пылал огонь. – Сначала смотри!
Он закрыл глаза и что-то прошептал. Воздух над поверхностью стола заклубился, сгустился, и перед сотрапезниками повисла радужно поблескивающаяся витиеватая надпись… вновь составленная при помощи придуманного Робертом шифра.
“Опять лишние эффекты! – со скукой подумал Роберт, совершенно не впечатленный. – И зачем тратить энергию на все эти фокусы?”
Сам он никогда не прибегал к подобным методам – просто не понимал, в чем их смысл. Глупо, энергозатратно… и нелепо!
–И что это? – спросил мужчина бурчливо. – Формула Бога?
–Всмотрись! – прошипел Грегори с яростью. – Это формула… но не Бога, а моя! Моего заклинания.
Однако Роберту было лень изучать закодированную магическую формулу. Он пожал плечами и со скукой спросил:
–Я уже знаю, в чем суть твоего заклинания… или, вернее сказать, проклятия. Но удовлетвори мое любопытство: почему ты выбрал именно реальность Александра Фликса? Довольно примитивная, на мой вкус… есть куда более интересные миры.
В глазах Грегори появилось удивление:
–Ты что… действительно не знаешь?
–Не знаю чего? – насторожился Эксперт.
–Того, что она там… в том мире.
–Вот оно что! – прошептал Роберт, закрывая глаза. – Там Карла.
Он не знал, что чувствует, какие эмоции всколыхнула эта новость… пожалуй, легкую грусть. Светлую грусть. Она, Карла, живет в реальности Александра Фликса. Она там…
–Ты даже не удосужился выяснить, что с ней сталось в итоге? – донесся до него полный возмущения голос Макса. – Тебе было все равно?!
–Я знал, что она жива, – равнодушно сказал Роберт, открывая глаза. Его позабавила ярость, исказившая лицо Грегори: надо же, выйти из себя из-за подобного пустяка! – Большего мне знать не требовалось.
–Но ты ведь сам ее спрятал! Ты! И не знал, куда именно?!
–Я выбрал первый попавшийся мир с неплохими условиями. Тот, в котором она могла быть счастлива. А деталей не запоминал.
«Я не хотел их запомнилась, – мысленно добавил Роберт. – Я не хотел лишних искушений…»
–Но ты мог навестить ее! В отличие от меня… я-то не могу увидеть ее ПО-НАСТОЯЩЕМУ!
–И в этом ты сам виноват, – парировал Роберт. Снова сделал глоток вина и поморщился, на сей раз напиток “не зашел”. Хотелось чего-то покрепче… например, коньяка. Или виски со льдом. – Неужели все это… из-за нее? – тоскливо добавил он после паузы. – Из-за Карлы?
Как