– Деточка, – магистр тихо и по-доброму рассмеялся, – ты едва не сгибаешься под тяжестью своей.
– Это ничего, – поспешила я заверить его, – знаете, я очень сильная и к тому же значительно младше вас. Давайте сумку, иначе мы отстанем и…
Ректор университета стихий смеясь отрицательно покачал головой, затем остановился, окинул взглядом пейзаж вокруг, вдохнул всей грудью и произнес:
– Я безумно скучал по этому городу. Именно здесь, в Аркалоне, прошли лучшие мои годы.
– Вы бывали здесь раньше? – удивленно переспросила.
– Да, – подтвердил магистр Валентайн, – давным-давно, когда небо было голубее, а деревья значительно выше и зеленей.
– Ваше детство прошло здесь?! – я искренне изумилась.
– Молодость, – весело подмигнул мне он.
Эм, последний раз здесь наши маги были в семисотые годы, сейчас на дворе тысяча двадцать пятый год, это ему уже… ему уже явно не стоит носить тяжести.
– Так, отдавайте сумку! – потребовала я.
Но магистр Валентайн, похлопав меня по плечу столь основательно, что я едва удержалась на ногах, чем продемонстрировал, что все еще похвально крепок, и успокоил:
– Я знаю этот город, дитя, и куда нас ведут мне так же известно. Здесь есть лишь одна гостиница, которая принимает человеческих особей – «Тинникаль».
– Тинникаль? – потирая плечо, и подстраиваясь под его неторопливый шаг, спросила я.
– Весенняя капель, – перевел магистр. – Это очень приятное место, место, где всегда слышно, как капает вода, а легкий ветерок доносит аромат цветущих персиков, смешанный с запахом яблоневых садов в период цветения…
Он прикрыл глаза, щурясь от предвкушения, и втянув воздух, произнес:
– Осталось шагов пятьсот, не более. – И тут же перевел тему: – Я смотрю кроме книг, вы более ничего не захватили с собой?
Внимательно посмотрев на него, пришла к выводу, что:
– Вы, кажется, тоже только книги взяли.
Магистр шутливо погрозил пальцем, после чего подмигнул и сказал:
– Без вещей можно и обойтись, а вот без знаний в этом деле никак. – Обвел взглядом улицу и задумчиво добавил: – Не знал, что в таком возрасте придется тряхнуть стариной, да видимо иначе никак.
И тут я поняла, что мне кажется сильно повезло. Но решила все же уточнить:
– Вы собираетесь расследовать это дело, до того как драконы начнут делать по нам срез магического сечения?
Проницательный взгляд, неожиданно ясных, а вовсе не старческих глаз, на миг остановился на мне, и после нескольких секунд молчаливого изучения меня, магистр Валентайн кивнул и сообщил:
– Хорошо, ты в команде. Мне и правда понадобится помощник.
Радоваться было страшно. Нет, я действительно обрадовалась, и это было замечательно, но почему-то все внутри мысленно сжалось и ждало какого-нибудь подвоха.
Но его не было, вместо этого магистр начал… меня экзаменовать.
– Заклинание «Эсперату», - произнес он учительским тоном.
– Охранительная магия, подраздел щитовые плетения, время действия сорок секунд, уровень вливания энергии максимальный, – отчиталась я.
Магистр Валентайн удовлетворенно кивнул, и добавил:
– Держи наготове. Постоянно. Кроме него старайся более ничего не использовать – это Долина драконов, остальные заклинания они могут воспринять угрозой. Угрозу здесь уничтожают.
– А кто? – тут же спросила я.
Но вместо ответа магистр указал куда-то в небо. Там, по направлению к нам летел огромный черный дракон. Он был больше всех, кто сейчас находился в небе, да и летел иначе – резко, стремительно, уверенно. И все разлетались в стороны, освобождая путь для него.
И через менее чем тридцать секунд дракон, распахнув крылья, завис над нами на мгновение, а спрыгнул уже высоким смуглым человеком с хищными чертами надменного лица. В трех шагах от нас.
И это оказался тот самый дракон, кто уничтожил не напрягаясь мое целительское заклинание! Он скользнул по мне безразличным взглядом, после чего, мрачно глядя на ректора университета стихий, хмуро осведомился:
– Что вы здесь делаете, магистр Валентайн?!
– Владыка, – магистр склонился в поклоне.
Я постояв столбом пару мгновений, решила что правильно будет последовать его примеру и тоже поклонилась. Кое-кто заскрежетал зубами. Затем дракон произнес:
– Вы покидаете Аркалорн, магистр Валентайн. Немедленно.
И в подтверждение его слов, на запястье руководителя стихийной академии материализовался тяжелый железный браслет. Магистр Валентайн выпрямился и попытался было возразить, но на это получил безапелляционное:
– И без возражений.
Тон у Владыки крылатого народа был не просто ледяным – вымораживающим, и магистр спорить поостерегся, понимая, что при любых возражениях его попросту вышвырнут прочь активировав портал.
Зато он решился на нечто другое и крайне странное:
– Прости, деточка, – произнес он, снимая с плеча свою сумку, и вешая ее на мое плечо.
Причем вес у сумки был такой, что меня тут же перекосило.
– Уж хотел помочь тебе, донести суму твою, – слово «твою» он выделил интонацией и выразительно посмотрел на меня, – да не выйдет.
С этими словами, старик меня крепко обнял, шепнув «Изучи блокнот», похлопал по спине так, что если не синяк, по покраснение мне точно грозило и болезненность дня на три, после чего отпустил, развернулся, посмотрел на Владыку и произнес:
– А жаль.
Браслет сработал в то же мгновение, магистр Валентайн обратился в свет, а после исчез во вспышке. Я осталась с трудом держась на ногах и основательно притягиваемая к земле двумя сумками. Местный Властелин, смерив меня неприязненным взглядом, сообщил и так мне известное:
– Вы отстали от группы, Радович.
Перепуганная я нервно выдала:
– Спасибо, Владыка.
И уже собиралась обойти его, как дракон соизволил поинтересоваться:
– За что?
И тут я тоже подумала – а действительно за что?! Подняла голову, несколько ошарашено посмотрела на него, пожала плечами и выдала:
– А просто так. – Дальше было нервное: – Вам когда-нибудь говорили «спасибо» просто так?
– Что-то не припоминаю, – ледяным тоном отозвался он.
– Я буду первая, – весело заключила я.
И подняпрягшись, сделала первый шаг, второй… на третьем меня пошатнуло и я остановилась. Но так как Владыка следил за мной с несколько удивленным выражением лица, мне стало совестно показывать, насколько тяжела ноша, и потому, чуть отставив ногу, я сделала вид, что бесконечно любуюсь пейзажем, и даже позволила себе замечание:
– Хорошая сегодня погода, солнечно.
– Это Аркалорн, здесь практически всегда солнечно, – отрезал повелитель этого самого Аркалорна.
– Да? Ну вот и хорошо, – отозвалась я, искренне мечтая, чтобы он уже ушел… ушагал… ладно, улетел в конце концов.
Но вместо этого дракон следил за мной так, словно я какая-то диковинная зверушка, и выражение лица у него при этом было непроницаемое, так что было неясно