Жестокость и неистовость наших набегов рождены были скорее мрачной решимостью и упорством в достижении поставленной цели, чем свойственной демонам вспыльчивостью. Наши атаки всегда проходили бурно и беспощадно. Я должен был дать понять врагам, что меня не так легко победить, а учитывая нечеловеческую силу каждого воина моего клана, никто из противников не смог бы противопоставить себя серьезным соперником. Многое из опыта службы в войске демонов-воинов под командованием одного из самых жестоких полководцев Темной армии я постепенно внедрил в собственный отряд. Мы держались так, как держатся обычно люди, живущие войной и для войны. Нас не связывала излишне суровая дисциплина, но атмосфера хорошо организованного военного клана присутствовала. Поэтому в Каледонии за короткое время из простых беглецов и грабителей мы превратились в грозный отряд наемников, слух о котором распространился по всему острову, и постепенно стал расти спрос на нашу службу. Дела мои в течение ряда лет шли так успешно, что я завоевал доверие среди глав других кланов и пользовался определенным уважением в округе.
У меня никогда в жизни не было собственных владений. Но сейчас мой клан занимает обширные земли Каледонии, которые стало небезопасно оспаривать. Замок, в котором я обосновался, фактически поднят из руин и пепелища. Понадобились титанические усилия, чтобы, несмотря на нескончаемые войны, вдохнуть жизнь в это скопище обгорелых камней. Теперь я полноправный хозяин Данноттара и волею судьбы глава клана Мактавешей. Даже самые сильные соседи избегали с нами ссор, потому что в мирное время дружба с горцами служила залогом спокойствия всей округи, а в случае войны союзникам мы оказывали помощь, быструю и действенную. Я вел свой клан сквозь политические бури и приграничные войны. Политика для меня была в новинку, а способности и советы Алистара оказались доходными и дельными.
- Доброй ночи, друг мой! — Алистар прошел вглубь комнаты, кивнул мне и с улыбкой посмотрел на смятые простыни. — Хотя вижу, что ночка уже удалась.
- С чем пожаловал, темный? — без особой симпатии я взглянул на непрошеного гостя. — Надеюсь, повод веский, раз решил в такой час отвлечь меня от дел?
— От дел? Хм… Я с благими вестями, так что рассчитываю на менее гневный взгляд в свою сторону.
Я снисходительно усмехнулся:
— Говори уже, что тебя беспокоит?
— Скорее, в определенном смысле, возбуждает… Прибыл гонец, принёс вести с южной границы. Мортон наконец-то помер.
Несколько мгновений я стоял молча и обдумывал услышанное:
— Помер, значит, старый паскудник? Давно пора было. Весть действительно благая, ибо Килхурн теперь мой, — в голове взбудоражено зрел план последующих действий. Я спешно облачился в кожаные штаны, следом натянул рубаху. — Мы чёртову тучу лет выполняли свою часть условий договора, теперь пришла очередь откинувшегося Мортона.
Присев на край стола, я налил себе кружку эля и с удовольствием отпил:
— Когда же это случилось?
— Две недели назад. Нужно срочно ехать в Килхурн.
— Как две недели?! Ты сейчас на полном серьезе это сказал? — закипая, процедил сквозь зубы. — Какого дьявола я об этом узнаю только сейчас?
— Оттого, что гонец…
Я подлетел к темному и остановился в шаге от него, грубо обрывая его объяснение:
— Откуси себе язык, темный! Для ясности: Килхурн, этот лакомый кусок земли, все это время стоит без охраны! — слова в раздражении перешли на рык. — Собери отряд. На рассвете выступаем. Сам останешься в Данноттаре.
— Да ты издеваешься видно, Фиен! Неужто мне сидеть здесь, как какой-то рыхлой бабе?!
— Следи за своим языком в моем гребаном доме. Пока ещё я здесь глава клана, что означает, если я говорю тебе остаться здесь, ты, мать твою, остаешься! — прорычал я, глядя в глаза эльфу.
Темный выглядел измученным после недавнего ранения и, судя по запаху свежей крови, рана его еще не затянулась.
— Спорить с тобой бесполезно, видимо?
— Верно мыслишь, советник!
Резко отвернувшись, вернулся к своему элю. Я кипел от злости, но усилием воли заставил себя успокоиться и говорить рассудительно. Черт побери, добрею, что ли, с годами?
— В поездке в Килхурн не вижу ничего опасного, справимся без тебя. А вот Данноттару в моё отсутствие нужна твердая рука хорошего управленца и воина. До меня дошли слухи, что несколько деревень соседнего клана были сожжены, поэтому ты будешь здесь.
— Да к чертям все это, Фиен! Не дело мне отсиживаться здесь, как последнему сосунку!
— Хватит причитать! Вопрос решен. Тебе следует восстановить силы. И ты заслужил отдых, темный. Пользуйся, пока я добрый.
— О каком восстановлении сил может идти речь, если отдых в Данноттаре — скука смертная? — проворчал Алистар.
Я пропустил эту тираду мимо ушей.
— Секс — отличное средство, чтобы забыться. Так почему бы им не воспользоваться? Шлюхи местные стойкие, иметь их одно удовольствие. Да и просто жаждущих девиц немало.
— О, я вижу! — темный снова усмехнулся, бросив косой взгляд на ложе.
— Ну же, Алистар, не будь задницей. Хватит нос воротить!
— Что поделать, если я гурман?
— Во насмешил-то! Гурман хренов, не чурающийся интрижек с прислугой?
— Ты понял, о чем я, демон. Не хватает здесь златокудрых дев с мраморной кожей и хорошими манерами…
— Дай-ка угадаю! Да ты хандришь, друг мой, ностальгия замучила? Хотя, сдается мне, что ты определенную эльфийку имеешь в виду, — я скрыл свою усмешку за глотком эля.
— Да пошел ты!.. — выдал Алистар и рассмеялся. — Скажи еще, что в твоей бессмертной жизни не было особых женщин?
— Были, еще какие, — с готовностью поддержал я эльфа. — Но это не значит, что нужно забыть о том цветнике, что всегда есть вокруг нас. В Данноттаре девок немало — бери любую.
— Нет, благодарю, право первой ночи твое.
— Твое благородство тебя погубит, темный.
Мы оба погрузились в раздумья по различным причинам. Повисло долгое молчание, а затем я произнес всего одно слово:
— Свободен!
Секунду спустя открылась и закрылась дверь, и я остался наедине с собой. Пересек комнату, открыл окно и глубоко вдохнул свежий воздух прохладного утра, успокаиваясь и размышляя о дне грядущем. Во дворе было тихо и пусто. Одинокий часовой застыл высоко на внутренней стене, плотно кутаясь в плащ.
*****
Ливень наконец-то перешел в мелкий моросящий дождь, а ветер стих. Сквозь редеющие тучи на востоке стали робко пробиваться первые лучи утренней зари. Алистар немедля собрал отряд проверенных в боях и преданных мне людей, вооруженных копьями, стальными топорами и кинжалами, знающих, как обращаться с мечами и стрелами. Предусмотрительный эльф также посчитал нужным присутствие Дагона, Шагса, Далласа, Молоха и Лилиана —