— Мы едем в столицу!!! — выпалила Дасма с порога, плюхнув коробку с пирожными на белоснежную скатерть деревянного столика, стоящего между нашими двумя кроватями.
Как будущий профессиональный целитель я знала, что с теми, кто внезапно свихнулся, не спорят, поэтому кивнула:
— Хорошо. Только компот допью.
Лежать на кровати, потягивая отвар лесных ягод и перелистывая страницы новой книжки, еще пахнущей типографией, было так чудесно, что вторжение лучшей подруги в мой уютный мирок казалось актом военной агрессии.
Дасма, игнорируя язвительное замечание, отобрала кружку:
— Потом допьешь! У меня такие новости! Такие новости!!
Дасма залпом выпила мой компот!!!!
— Ага, — с грустным вздохом вырвалось из моей груди, — допью, похоже, придется варить новый. Это последняя кружка была…
— Да забудь ты о компоте! Я нашла нам работу в Тилисске!
— Заманчиво, — без тени интереса в голосе произнесла я, разочарованно откладывая книжку — почитать уже не получится, пока она не выскажет всё, что хочет.
— И что это за работа? В столичной больнице появилась вакансия дежурной по горшкам? А в отделении для душевнобольных не хватает праздников? Тогда, конечно, наши кандидатуры пройдут вне конкурса.
Дасма мужественно выдержала паузу. Вздохнула. Отодвинула табурет из-за стола. Села. И уже спокойно сказала:
— Ты уже вторую неделю не в себе, поэтому я прощаю тебе твое хамство. Так вот. Сначала обо мне. В Летнюю Резиденцию требуется экономка. Я отправила резюме и рекомендации. Через неделю после выпускного явка на собеседование.
— Это, конечно, замечательно, — скептически протянула я, принимая вертикальное положение, — но с чего ты взяла, что возьмут именно тебя?
— Потому что я лучшая! — просто и скромно ответила моя подруга, и в этот момент даже я обрела уверенность, что именно так всё и будет.
— Теперь ты. Требуется ученик придворного мага.
— Ясно… — из меня исторгся ироничный смешок, — Дасма, я как раз готовила на завтра жаропонижающую настойку. Хлебни из того горшка два-три глоточка. Если через полчашки не поможет, допьешь всё.
Я ткнула пальцем в сторону рабочего комода, на котором действительно настаивался отвар от жара для завтрашнего итогового зачета по лечению травами.
Вообще этот комод — единственная собственность Дасмы, доставшаяся ей от дальних родственников, но она благодушно разрешала мне пользоваться им в качестве рабочего стола, так как посягать на гордость будущей домоправительницы — белоснежную скатерть с ручной вышивкой — было категорически запрещено под страхом смерти.
— Ну знаешь, Мия, я, между прочим, для тебя старалась, в смысле, старательно подслушивала. Отбор состоится через две недели. Участники, прошедшие во второй тур, должны явиться в Летнюю Резиденцию седьмого числа Цветущей Луны. Вот.
— Чудно! Надеюсь, это затеяно не для того, чтобы выманить меня из укрытия?
Это было бессмысленное брюзжание, но легкая примесь страха в нем все же присутствовала. Глупо и совершенно иррационально, согласна, но поделать с этим я ничего не могла.
— Угу. А против паранойи у тебя настойки не завалялось? Хлебни и ты пару глоточков.
Дасма меня знала очень хорошо… временами, к моему сожалению.
Она вздохнула и с присущей ей кипучей энергией закружилась по комнате. Вынула фарфоровые чашки из подвесного шкафчика, высыпала пирожные в плетеную корзиночку. Зачерпнула из кадки остатки колодезной воды (я почти всю воду истратила на отвар и компот, а наполнить кадку забыла) и плеснула в чайник, который примостила привычным движением на каменный выступ еще не остывшего камина, продолжая при этом деловито меня отчитывать.
— Никто тебя не ищет, ты мертва, как и все остальные. Пять лет не ловили, а теперь вдруг начали? Ты простая деревенская девочка, благодаря счастливому несчастному случаю попавшая под покровительство неизвестного (тебе, кстати, тоже) аристократа, который оплатил твое обучение и проживание в Школе. На носу выпускной и ты решила попробовать себя на новом поприще. Ты легко пройдешь во второй тур.
— Почему?
— Потому что ты лучшая! — Она даже остановилась на мгновение, чтобы придать словам больше веса.
— А! Ну да! Как-то я об этом не подумала. Конечно. Железный аргумент. Не поняла главного — какого упыря мне это нужно?
Куда она клонит, конечно, ясно, и я в очередной раз прокляла свой длинный язык.
— Ну, ты же хотела проникнуть в магическое сообщество Тальсска, чтобы разобраться, кто стоял за твоим дядюшкой при Перевороте, найти союзников и намылить ж… морды всем силам зла.
— Я этого хотела? Когда?
Ну вот — опасения мои подтвердились. Дасма не забыла…
— Когда мы ту бутылочку крепленого из погреба декана приговорили, — заботливо напомнила подруга, чтобы не забывала еще и я.
— Пьяная была. Ничего не помню.
— Нуу… Что у трезвого на уме…
— Я подумаю.
— Подумай. Отборочный тур в городской ратуше семнадцатого Зеленой Луны.
— Я туда не пойду.
— Не ходи. Начало в полдень в Голубом Зале. Не опаздывай, когда не пойдешь.
Ну вот, как жить с человеком, который знает тебя, как облупленного?!!..
Кроме чтения и дружеских перепалок, еще одним любимым развлечением по выходным были прогулки. Я часто седлала Колокольчика и отправлялась в лес.
Колокольчик — моя собственность, родился слабеньким, больным. Заплатив несколько лунов, я его выходила, и Школа переписала жеребенка на мое имя, то есть на имя Мии Погорельской…
Теперь в лоснящемся молодом жеребчике трудно было узнать прежнего тускло-рыжего заморыша, которого хотели прирезать сразу после рождения. Только голос остался прежним — высоким и звонким, за что сей красавец и получил свое имя.
Стунька, наш конюх, заканчивал уборку в конюшне — размашистыми бросками перемещал содержимое последнего денника в погнутую тачку. Занятие привычное, доведенное до автоматизма. Он погрузился в свои мысли и заметил меня только, когда я подошла уже вплотную. От него разило потом и чем-то немного крепче молока.
— Опять на рыбалку? Мне привезешь на уху?
Я частенько подкидывала ему часть улова в обмен на молчание о тайных ночных отлучках. Он обязан отмечать, когда лошади возвращаются в конюшню, дабы соблюдалась дисциплина. В комнате меня покрывала Дасма, а на конюшне — Стунер. Мужик он бывалый, хоть и любит прикладываться к бутылке, но меру во всем знает, а главное — на него можно положиться в случае чего.
— Извини, у меня другие планы. На ночь можешь нас не ждать, закрывай конюшню.
— Что, наконец-то хахаля в городе нашла? — обрадовался он, вытирая пот со лба рукавом выцветшей крутки.
Вот всем нужно всё знать! Даже конюх лезет в мою личную жизнь.
— Может быть… — загадочно ответила я, решив не разочаровывать народные массы.
— Да… Жаль! — вздохнул Стунька и снова взялся за лопату.
Я улыбнулась, затянула последний ремень и вывела Колокольчика из ворот конюшни.
С погодой мне везло. Сухо и не жарко, так что до Типина я добралась быстро.
Село, в котором мы с тетей жили в эмиграции, было довольно большим, но, как и все порядочные ведьмы, мы