Самая оживленная улица города, начинающаяся от моста через Томь, является частью федеральной трассы. Вокруг Кемерово нет объездной дороги, поэтому фуры едут напрямик, пересекая областной центр с севера на юг.
«Ехали», — мысленно поправил я себя, не сводя тоскливого взгляда с забитого неподвижными автомобилями проспекта.
Недолго думая, Федор пустил «Тундру» по широкому тротуару и набрал хороший ход. Мне показалось, снег тут лежал неровно. Будто бы под свежим слоем двумя сглаженными желобками слабо выделялась колея.
Снова перевел взгляд на проезжую часть. Машины брошены как попало, и если хорошенько присмотреться, становится заметно, что высота снежного покрова на крышах и капотах разнится. Вон на «девятке» целый сугроб, а наискось стоящая впереди «ауди» только припорошена. Хотя тоже замерла здесь не сегодня и даже не вчера.
На противоположной стороне дороги между заснеженными деревьями мелькнула тень. Спросил у танка, видел ли он. Ответил, что заметил другую чуть раньше. Думает, враги. Желания останавливаться и проверять у Федора не было, как и у меня, — всеми фибрами души я рвался в отчий дом.
Но сердце предательски сжималось, и внутри все леденело от страха. Пересекая обезлюдивший город, то и дело видя разбитые окна домов, я боялся того, что может ждать меня впереди. Шанс того, что родные живы…
Нервно закусив губу, я мотнул головой. Краем глаза поймал на себе сострадательный взгляд танка.
— Будешь курить, открой окно пошире, — попросил он. Я удивленно обернулся к нему. Федор хмыкнул. — Никогда не курил, но вам же, курилкам, так проще успокоиться и снять стресс, верно?
Удивился еще больше. Редко встретишь понимание среди представителей «другой стороны».
— Спасибо, — буркнул я, поджигая конец сигареты.
После третьей штуки, выкуренной практически подряд, начало подташнивать. Я потянулся за четвертой, но смог остановить себя. Порыскал по карманам куртки. Во внутреннем нашел жвачку. Бросив в рот, откинулся на кресле, но тут же подался вперед.
Чем меньше оставалось до дома, тем сильнее меня трясло.
— Если вдруг они живы, — послышалось с заднего сидения, — в своем текущем состоянии ты мало кому сможешь помочь. К тому же для улучшения синхронизации нужно сохранять ясность ума и твердость убеждений. Возьми себя в руки.
Ха, легче сказать, чем сделать…
Я крепко сжал пальцами рукоять бластера. Удивительно, но оружие успокаивало. Даже больше, чем треклятые сигареты.
Навигатор приятным женским голосом сообщил: «Вы прибыли в место назначения»…
Глава 14. Отчий дом
Родной двор выглядел, как в первые дни нового года. Тротуары заставлены покрытыми снегом машинами, дороги заметены, вокруг ни души. Точь-в-точь, как когда после бурного празднования людям не хочется садиться за руль, да и дворники позволяют себе немножечко схалтурить.
Вот только отсутствие новогодней иллюминации на окнах да развеселых криков из каждой форточки портили картину. Картина больше походила не на праздник, а на похороны.
— Федор, думаю, тебе лучше ждать за рулем, — предложил Арсений, стоило «Тундре» остановиться возле третьего подъезда. — Мало ли что.
Танк послушно кивнул, соглашаясь с предложением парня.
Мы вышли на улицу. Чуть раньше в машине я смог перевязать ремень с автомата на бластер. Теперь артефакт болтался у меня под мышкой. Не слишком удобно, но лучше так, чем все время держать его рукоять. На поясе пистолет и нож, в руках заряженный автомат. К бою готов!
Еще раз оглядев двор, я тяжело вздохнул. Бывало, тут одновременно размещалось заметно больше машин. Сейчас часть разъехалась, но довольно много осталось. Неужели их хозяева погибли? Или прячутся в квартирах?
Слева послышался шорох. Резко развернувшись, я снял калаш с предохранителя.
Никого. Только синица взлетела с голых веток кустарника, обрушив немного снега.
— Идем? — осторожно толкнул меня в бок Сеня.
Я ответил не сразу, с ужасом вглядываясь туда, где несколько секунд назад сидела птица. Прямо у куста под толстым слоем снега угадывались очертания человеческого тела. Осторожно подойдя туда, я разгреб снег и на миг остолбенел.
На старой черной куртке желтыми буквами было выведено «Охрана». Я частенько видел и эту куртку, и ее владельца — дядю Диму, жившего на первом этаже в соседнем подъезде. Сколько себя помню, он круглые сутки ходил в выданной на работе форме, экономя деньги на одежде.
С трудом перевернув обледенелый труп, я едва не вскрикнул, но вовремя взял себя в руки. Нельзя поддаваться чувствам! И так в машине дал слабину! Очень опасно расслабляться с моими-то попутчиками.
Но закричать хотелось. По сути, я всегда был самым обычным из обычных людей. Таких процентов девяносто в мире. И самое страшное, что мне доводилось в жизни видеть своими глазами, так это кочующую выставку Кунсткамеры. Она приезжала в Кемерово, когда я учился не то в пятом, не то в шестом классе.
Однако те желтые скрюченные существа в банках удивляли, но не шокировали. По крайней мере, не так, как лежащий прямо передо мной труп с разорванной глоткой. Усы дяди Димы давно покрылись инеем. Сейчас он смотрел на меня с тем же застывшим ужасом, что и на своего убийцу.
— Люмпусы… — отстраненно проговорил Арсений.
Поднявшись на ноги, я повернулся к парню:
— Еще одна инопланетная раса? — он молча кивнул. — Хуже двергусов?
Телепат на пару секунд задумался, потом хмыкнул:
— Опаснее в бою. Но хуже или лучше в широком смысле — тот еще вопрос. Их название, как и многих других тварей, адоптировано под наш язык. Что-то среднее между латинским lupus, английским lumpus и марксовскими «люмпенами». Вот и думай. А теперь пойдем скорее. Если эти твари действительно обосновались здесь, не хотелось бы с ними встречаться.
Арсений подошел к подъездной двери, потянулся к ручке и…
Едва не сорвавшись с петель, распахнувшаяся дверь отбросила парня в сугроб.
— АУ-У-У!!! — задрав пасть, взвыло появившееся в проеме существо.
Увидев его, я сразу понял, что имел в виду телепат, объясняя происхождение названия. Передо мной стоял бордовошкурый антропоморфный волк. Фэнтезийный ликантроп — около двух метров в высоту, с зубастой волчьей пастью, пушистым черным мехом на шее и мощным торсом. Даже сквозь мех проглядывал мускульный рельеф твари. Люмпус был совершенно нагим, но густая шерсть ниже пояса прикрывала нецензурные места.
Буквально секунды хватило инопланетянину, чтобы оценить обстановку и броситься на Арсения. Когда когтистая лапа почти коснулась шеи парня, ликан замер.
— ГР-Р-Р… — рычал гневно, взглядом желтых глаз пожирая телепата.
Арсений, выставив перед собой руку, поднырнул под лапой монстра и, пошатываясь, поравнялся со мной. Лицо парня покраснело, а ноздри раздувались настолько широко, что в каждую из них легко влезла бы целая картофелина.
— ГР-Р-Р!!! — выдавил люмпус, подвинув сантиметров на пять опорную лапу.
— Черт! Упрямый… — прошипел Сеня.
— Я помогу! — до слуха донесся голос Федора. Выскочив из машины, танк, не