Половина стены справа представляла собой гигантское прозрачное стекло, за которым маялось несколько десятков людей. Вы видели фильмы про психиатрические лечебницы? Когда несчастные без тени разума в безумных глазах шатаются по длинным коридорам, мычат, могут часами втуплять в одну и ту же точку или по локоть засовывать в нос пальцы? Видели? Здесь все было в десятки раз страшнее. От их гудения волосы встали дыбом по всему телу. Вид девушки с оспинами на лице, упершейся лбом в стекло, но продолжающей размеренно шагать, надолго запечатлелся в моей памяти. Хотя не одна она пыталась таранить препятствия, двое и вовсе столкнулись, как бараны. И шагали… шагали… шагали…

Все шагали, будто пытались покинуть это место. Уйти куда подальше и больше никогда не возвращаться.

Переборов страх, я медленно приблизился к стеклу. Пристально уставился на несчастную. То, что я сначала принял за оспины, на самом деле оказалось трещинами, покрытыми запекшейся кровью. Оглядел остальных — у некоторых были раскурочены лица, руки, ноги — все доступные глазу участки кожи представляли собой кратеры от маленьких взрывов.

— Их называют «джеками», — усмехнулся стоявший за спиной Чен. — В честь первого неудачного образца — паренька Джека Смита. Того, кого не принял Чип Блейза.

Я резко обернулся, во все глаза уставившись на китайца. Тот лишь ехидно улыбался.

— Да-да! — кивнул он. — Большая часть новобранцев становятся такими после установки чипа. Их мозг перестает функционировать, а от неконтролируемой космопраны начинает трескаться кожа, у некоторых даже внутренние органы. Это то, что ждет тебя, Демон Алекс.

Внутри все сжалось. Еще в вертолете по отрывистым репликам азиата я понял, что не так-то просто стать таким, как они. Что мне ничего не светит! Мне нужно спасаться…

Похоже, мой бегающий взгляд привлек внимание Чена. Я не успел разглядеть, что он сделал, но уже через секунду оказался на холодном полу. Вместо единичного разряда на меня обрушилась целая серия. Скуля, как побитая псина, я скрючился креветкой, не в силах выдохнуть. Сознание медленно покидало меня…

— Ладно, хватит с тебя, — разряды прекратились, однако я не мог не то что встать — даже открыть глаза. Чен выругался и поволок мою бесчувственную тушу по полу.

Сквозь затуманенный разум я слышал стоны джеков. Ни капли рассудка. Бесцельные жалкие создания. Разве так можно с людьми? Разве цель оправдывает средства?

Внезапно конвоир перестал меня тащить. Загромыхала цепь, он спокойно двинулся в обратном направлении.

— Отдыхай. Думай. Через час за тобой приду, — произнес он на прощание, и раздался звук захлопывающейся крышки вакуумного контейнера.

Я смог подняться далеко не сразу. Не знаю, сколько пролежал на полу, слушая стоны мучеников, пока не нашел в себе силы усесться на задницу и оглядеться.

Меня заперли в крохотной пронзительно белой комнате. Из мебели была только прикрученная к стене кушетка. Из развлечений — стекло вместо противоположной стены, за которым разгуливали джеки.

Стараясь не смотреть на них, я перевел взгляд на закрытую дверь. Пытался собраться с мыслями, унять дрожь, успокоиться.

Итак, я нужен им, чтобы вступить в их чертову команду по спасению мира. Главный критерий, похоже, стрессоустойчивость. Неудивительно. Сражаться-то придется с самыми настоящими инопланетными монстрами. Видеть, как они с легкостью обрывают людские жизни… Это не по мне.

Но! Если откажусь, меня убьют! Стало быть, выбора нет. Нужно стиснуть зубы и назло этому китайцу с достоинством принять чип!

Стоп! Стресс… Чен еще с вертолета методично выводит меня из себя. А что если это его роль? Немного «баян», но такой ход я вполне бы мог использовать в своей книге. Интересно, если нас поработят инопланетяне, книги вообще будут читать?

О… куда-то не туда понесло. Это хорошо. Получается отвлечься… ух.

Да, если роль Чена — довести меня, то и история про «джеков» вполне может оказаться выдумкой. Несчастные за стеклом могут быть всего лишь зараженными двергусами или кем-то в этом роде.

Хм, я так спокойно размышляю об инопланетной заразе… тоже хороший знак.

Я с головой ушел в рефлексию. Видимо, мой организм нашел прекрасный способ самозащиты. Настолько хороший, что, когда Чен вновь открыл дверь, я встретил его с гордо поднятой головой.

— Идем. Поставите уже мне этот чип.

Он хмыкнул, но ничего не ответил.

Молча мы прошли мимо аквариума с джеками, дошли до лестницы и поднялись на третий этаж. Нас ждал очередной коридор, обшитый белым пластиком, точно внутренности космического корабля. Пересекая его, я не раз встретил плотно закрытые откатные двери. Насколько помню, их называют клинкетными.

Главное — ни единого звука. Стопроцентная шумоизоляция. Я слышал лишь грохот цепей да наши шаги.

— Вот мы и пришли, — проговорил Чен, остановившись перед одной из дверей — самой большой, вдвое превосходящей остальные. Азиат нажал на сенсорную панель и доложил о прибытии. Дверь распахнулась.

Мы вошли в просторное, сияющее ослепительной белизной помещение, заполненное громоздкими белыми приборами. Глядя на них, я снова вспомнил пресловутый аппарат МРТ. Ну а что такого? Он — самое небывалое чудо-техники, что мне доводилось видеть в живую.

Да. Два прибора определенно напоминали томографы. А вот третий, расположенный в самом центре лаборатории, представлял собой кушетку с прорезью на уровне головы, над которой зависла мощная механическая лапа. Почти как у Тони Старка в небезызвестном фильме.

— Рад вас снова видеть, Сашенька!

Помимо нас двоих в лаборатории находилась Наталья и мужчина с седыми усами, лет пятидесяти на вид. Оба в белых халатах.

Я молча кивнул генералу.

— О, а что, лаборанток еще нет? — удивленно пробормотал Чен, оглядываясь по сторонам. — А кто будет общее обследование проводить?

— Сегодня их не будет, — ласково ответил Павел Сергеевич. — Мы с Наташей сами со всем справимся. Спасибо за службу, Чен, — он мило улыбнулся. — Ты свободен.

Во взгляде моего конвоира читалось плохо скрытое изумление. Но, как настоящий солдат, он не стал спорить, поклонился и оставил нас одних.

— Ну что, Сашенька, готовы? — спросил генерал, когда дверь с тихим щелчком закрылась.

— Готов, — выговорил я, правда, обретенную решительность уже успел немного растерять.

— Тогда пройдемте, установим вам чип, — подняв оставленные Ченом «поводья», проговорил Павел Сергеевич.

— А общие обследования? — удивился я.

— Они вам ни к чему. Идемте, — с ангельской улыбкой он дернул цепи в разы сильнее, чем Чен до этого.

— Давайте, Александр, — подходя к центральному аппарату, произнесла Наталья. — Через несколько минут вы обретете силу. Не бойтесь, — ее голос звучал по-прежнему холодно. Хотелось поежиться, но я стойко кивнул и зашагал к кушетке.

— Ложитесь на живот, — скомандовала Белова.

Я разместился так, что прорезь оказалась как раз на уровне лица. Раздался писк, и снизу ко мне начала приближаться газовая маска.

— Не бойтесь, — повторила полковник, стоило мне дернуться. — Это