— Эх, темнота… — закатил глаза Воробьёв. — Именно этим и помогают. Во-первых, делают картину более ценной в глазах всех окружающих, а значит, и в госпожи, которой господин картину преподнесёт. Во-вторых, помогают господину продемонстрировать окружающим свою решимость и платёжеспособность. Что важно для аристократа… Хотя я, как и вы всё, искренне считаю, что сила важнее.
— Да, так и есть, — закивал Олег.
— Без силы твоя платёжеспособность сыграет на руку не тебе, а другим, — поддержал его красноволосый Агапов.
А между тем я выиграл торги на сумме в девять миллионов и девятьсот тысяч. Аристократы зааплодировали мне, поздравляя с покупкой и вновь поздравляя с предстоящей свадьбой.
Теперь, когда выставка закончится, картину привезут мне домой. Надеюсь, до этого момента с ней ничего не случится?
— Максим Константинович, — подошёл ко мне статный мужчина лет шестидесяти с окладистой бородкой и лысой, похожей на яйцо головой. Верный слуга ПЕВГа по имени Вениамин. — Его Высочество желает побеседовать с вами с глазу на глаз и приглашает на крышу.
— Что ж… с радостью уважу Его Высочество, — улыбнулся я, кинув очередной взгляд на купленную мной картину.
Определённо, она будет хорошо смотреться в нашей гостиной.
Но…
Какое-то тревожное чувство кольнуло мою грудь, я пальцем поманил Батуми.
— Слушаю, командир? — тихо спросил он.
— Ты это… за порядком тут приглядывай. И за картиной моей. А то мало ли что…
Батуми удивлённо уставился на меня. А через миг его взгляд стал серьёзным, и он молча кивнул.
«Запугал ты Лысого, — хмыкнула Фая. — А он ничего так — молодец. Глупых вопросов не задаёт и уважает чуйку патриарха — значит, долго проживёт».
Глава 5
— Хоть крыша тут и невысокая, но вид открывается неплохой, скажи же? — обернувшись через плечо, спросил меня ПЕВГ. Он стоял, опираясь на перила, и смотрел вниз.
Я подошёл и встал рядом. В новом здании музея было три этажа, хотя из-за высоких потолков само здание было на уровне пяти-шестиэтажных домов. Низковато. Однако же с этой точки открывается красивый вид на новенькую набережную Енисея.
Помимо меня и ПЕВГа, на крыше находился лишь верный слуга царевича — Вениамин. Он сменил Изольду — хмурую блондинку, похожую на Мерлин Монро, которая дежурила подле принца ранее, и занял место возле двери.
Эдакий безмолвный страж.
— Да, соглашусь, — кивнул я, взяв один из двух бокалов с коктейлями. Пригубил напиток.
— Как тебе? — учтиво поинтересовался ПЕВГ.
— Манговый, безалкогольный. Нормально.
ПЕВГ несколько секунд смотрел на меня, а затем заливисто расхохотался:
— «Нормально»! Ты как дед на льдине в том старом видосе!
«Вот!!! Гляди-ка, наш человек! — тут же оживилась Фая, мысленно показав мне вышеупомянутое интернет-видео. — Знатоки мемов не могут быть плохими людьми, — наставительно проговорила дракониха. — Поверь мне, оппа. И можешь доверять братишке».
ПЕВГ с любопытством смотрел на меня, ожидая хоть какой-то реакции. Я улыбнулся и кивнул:
— Спасибо за хлопоты. Картина — бесподобна. Но… надеюсь, неожиданных поворотов в духе мальчишника в музее, на самой свадьбе не будет? Я обещал Кристине идеальную свадьбу. Потому и обратился к тебе: уж очень сильно она тебя нахваливала.
Царевич усмехнулся и хлопнул меня по плечу. Рука его была довольно лёгкой.
— Не переживай, братишка. Всё пройдёт в лучшем виде. Я не могу предать твоё доверие и твои ожидания.
Он замолчал, и взгляд его стал грустным.
— Что? — удивился я.
— Я… — ПЕВГ замолчал, тяжело вздохнул и, цокнув языком, отвернулся. В сторону он произнёс: — Я в самом деле рад, что ты жив, брат. И что мы можем вот так общаться. В нашу прошлую встречу ты казался тем ещё букой, — Певг усмехнулся.
— Не понимаю, о чём ты говоришь, — пожал я плечами. — И почему зовёшь меня «братом»?
Он удивлённо уставился на меня, картинно распахнув веки. А затем засмеялся.
— Вот! Я про это, — произнёс он, отсмеявшись. — Смешно. Согласен. Но, что б ты знал, здесь нас не подслушать. Я позаботился об этом, накрыв крышу артефактным куполом.
Я никак не отреагировал на его слова — энергию артефакта я почувствовал, ещё когда мы с Вениамином только поднимались сюда.
— Ладно, — тяжело вздохнул царевич, не дождавшись от меня никакой реакции. — Попробуем ещё раз, — он решительно уставился мне в глаза и проговорил: — Максим, я в самом деле считаю, что ты лучше других подходишь на роль следующего императора. Да, ты не идеален, да, у старших братьев гораздо больший политический вес. Но ты… Ты — достоин. Ты борешься с монстрами, как и должно аристократу. Ты защищаешь свой дом и не даёшь никому другому посягнуть на то, что имеешь. Ты не дрожишь даже перед более сильными противниками, защищая своё. Я считаю, что если ты всю империю станешь считать «своей», наводить в ней порядок и защищать её от внутренних и внешних напастей — ты приведёшь империю к процветанию. А может быть… может быть, и вовсе сможешь что-то сделать с аномалиями. Как я слышал, их становится всё больше и больше с каждым днём по всему миру.
— Хо-о… — протянул я, пристально глядя ему в глаза. — Ты что же… предлагаешь мне не только Россию, но и весь мир считать своим?
ПЕВГ выдержал мой взгляд и усмехнулся:
— Нет, ну мировое господство — это скучно и банально. А вот показать всем, где их место, и заставить трудиться во благо человечества — наш подход.
На сей раз уже я не смог сдержать ухмылки и спросил:
— А раз ты у нас такой мудрый и думающий о судьбах мира, может быть, сам сядешь на престол Всероссийский?
ПЕВГ вновь смешно захлопал ресницами. Как у него так получается?
— О чём ты, братик? — выпалил он. — Я слишком красивый и творческий для того, чтобы сидеть на этом стуле. Ну уж нет.
Усмехнувшись, он добавил проникновенно:
— А вот ты — другое дело. Тебя не сломают. Ты сам сломаешь кого угодно. И когда ты выйдешь против недругов под своим истинным именем, я поддержу тебя. Все, кто идут за мной — пойдут за тобой. Будь уверен. Но главное — не затягивай… — он посерьёзнел и твёрдым тоном продолжил: — Не одни мы понимаем, что, если протянуть ещё, Михаил выйдет на финишную прямую и не отдаст престол. Весь мир ждёт развязки противостояния, Максим.
— Тебе что-то известно? — хмуро спросил я.
— Может быть, — загадочно ответил он. — Но я не хочу грузить голову Максима Белозёрова опасными знаниями. Я расскажу эту только Максиму Всероссийскому.
— Вот как… А если я спрошу в