Я все время просила о встрече с Лаурой, женщиной, которую, по словам Хана, защищал Магни. Но, по какой-то причине, мы не могли с ней познакомиться. У меня возникло подозрение, что мужчины находили отговорки лишь бы помешать нашей с ней встрече, чем безумно меня раздражали, поскольку я хотела задать ей вопросы и услышать, как она пережила церемонию, на которой выбрала Магни в качестве своего защитника.
На второе утро Боулдер согласился показать мне участок, где должны были проводиться раскопки. Мы вышли еще до восхода солнца, чтобы избежать встречи с людьми. И так же, как в тот день, когда он вез меня от границы, он управлял беспилотником сам. Я была уверена, что десятиминутная поездка в его гибриде, как он называл беспилотник, заняла бы гораздо больше времени в одном из автоматически управляемых дронов, которыми я привыкла пользоваться дома.
Когда мы добрались до места назначения, там было все, о чем я мечтала. Как ребенок в парке развлечений, я хотела взять свои инструменты и сразу приступить к делу, но Боулдер настоял на коротком визите, поэтому через час мы вернулись в поместье сопровождаемые ранними лучами утреннего солнца.
— Завтра ты сможешь весь день провести снаружи, — заверил он меня, и был прав.
На третий день начались Игры, мне сказали, что они проходят одновременно во всех городах Северных земель. Меня расстраивало то, что это было необходимо и что я не могла просто выбрать себе телохранителя без всей этой ненужной ерунды.
Хан взволнованно сообщил мне, как он рад, что ему выпал шанс провести турнир и что прошло уже много лет с тех пор, как проводился последний турнир в этом регионе.
— Это полезно для укрепления боевого духа людей, — заверил он меня.
— Не понимаю, зачем кому-то столько хлопот, ради того, чтобы стать телохранителем, — ответила я. — Не лучше, если бы мужчины прекратили борьбу и просто позволили мне выполнить свою работу? Чем скорее я с ней разберусь, тем скорее мы получим ответы, и я смогу вернуться домой.
— В теории звучит неплохо, но в реальной жизни все происходит иначе, — заявил Хан, закончив на этом наш разговор.
От первого боя, свидетелем которого я стала, меня чуть не стошнило. Это походило на средневековые времена, когда двое мужчин выходили на арену без рубашек и дрались так, словно от этого зависела их жизнь.
Я стояла на балконе Серого особняка с Боулдером по правую руку, Ханом, стоящим передо мной, и Магни слева от меня. Я была словно в клетке и должна была выглядывать из-за спины Хана, чтобы что-то разглядеть. В чудесном парке был амфитеатр, очень похожий на римский Колизей, и он был так искусно спроектирован, что для публики поместье создавало фон, а с большого балкона, на котором мы стояли, открывался прекрасный вид на представление.
Я насчитала тысячу двести мест, и все они были заняты, но еще больше мужчин прогуливались по парку или пытались попасть внутрь.
Хан, Магни и Боулдер что-то обсуждали, когда на арену вышли два свирепого вида самца, и публика зааплодировала.
Все произошло невероятно быстро, один из мужчин напал на другого, и началась драка. Потрясенная такой жестокостью, я громко вскрикнула, но рев накачанных самцов заглушил мой крик.
В ужасе я посмотрела на Боулдера. Его глаза были прикованы к поединку и блестели от возбуждения. Магни громко крикнул «Да, черт возьми!», а Хан расхохотался.
— Вы должны остановить это, — взмолилась я и потянула Хана за руку, чтобы он повернулся ко мне лицом.
— Что ты сказала? — смеясь, произнес он.
— Кто-нибудь может пострадать, вы должны остановить это, — продолжила умолять я.
Он пренебрежительно отмахнулся от меня.
— Потрясающе. Посмотри, какие они воодушевленные. Посмотри на зрителей. Я скучал по этому приливу возбуждения; думаю, мы все скучали. — Хан ухмыльнулся, ткнув брата локтем в бок. — Мы должны проводить такие Игры почаще.
Магни кивнул, но не отвел глаз от драки.
Я не могла смотреть, когда один из мужчин повалил другого на землю и придавил коленом горло.
Даже с такого расстояния было видно, что человек на земле умирал. Его глаза были широко раскрыты, лицо побагровело, как спелая вишня, он не мог дышать. Когда он захлопал рукой по земле и нападавший с него слез, с трибун раздалось громкое «буууу».
— Почему они так шумят? — спросила я.
Боулдер посмотрел на меня с высоты своего роста.
— Потому что он сдался.
— У него не было выбора. Тот человек его убивал, — запротестовала я.
— Выбор есть всегда, — сухо заметил Магни.
— Не понимаю.
— Он мог не выбирать поражение.
— И умереть? — переспросила я, не веря своим ушам, но мужчины лишь пожали плечами.
— Боулдер! — воскликнула я и положила руку ему на плечо.
Он опустил взгляд на мою руку и снова заглянул мне в глаза.
— Что?
— Я не хочу, чтобы ты дрался!
Все трое переключили свое внимание на меня.
— Почему? — спросил Боулдер, черты его лица ожесточились.
— Ты можешь пострадать, а я не хочу, чтобы из-за меня кто-то истек кровью или, что еще хуже, был убит. Как я смогу жить, если ты умрешь?
Мужчины переглянулись, а затем Боулдер затащил меня в комнату, где было легче разговаривать.
— Послушай, ты не понимаешь. Дело ведь не только в тебе.
— Не только во мне?
— Нет, нас всю жизнь учили сражаться, и это наш шанс занять более высокое положение в обществе. Мы боремся за престиж, за власть, за честь.
— Тогда зачем меня втянули в это?
— Я же говорил тебе: защищать женщину — большая честь, ты обеспечила нас главным призом.
— Но в этом нет никакого смысла. Я пробуду здесь всего пару месяцев, да и защищать меня будет скучно. Я буду пропадать на раскопках с рассвета до заката. Разве у этих людей нет другой работы?
— Конечно, есть.
Я потерла лицо.
— Тогда как же они будут меня защищать? Они ведь знают, что это временная работа? Я видела охранников в этом особняке — почему меня не может защищать один из них?
Боулдер оглянулся на громкий рев.
— Это план Хана, спроси его.
Мне не представился такой шанс, потому что я отвлеклась, когда в комнату вошла женщина.
Она была молода и остановилась как вкопанная, увидев меня, ее глаза расширились от удивления.
— Да пребудет с тобой мир, — поприветствовала я ее, призывая подойти поближе.
— Магни, — позвал Боулдер и открыл балконную дверь.
— Что? — Крупный самец оглянулся через плечо и уже собирался переключить свое внимание на Игры, но резко развернулся. — О! — воскликнул он при виде женщины и поспешил к ней. — Лаура, я же просил тебя остаться в своей комнате.
Ее взгляд метался между мной и Магни.
— Кто она? — спросила девушка, подтвердив мою догадку. Они пытались держать нас подальше