видения были прерваны группой людей, говоривших приглушенными голосами неподалеку от меня. Поначалу я пыталась отгородиться от них и сосредоточиться на своем дыхании, но одна фраза привлекла мое внимание.

— Нужен мужчина-археолог, но пока все отказываются.

Я невольно приоткрыла один глаз, чтобы лучше их разглядеть.

— Вряд ли они найдут добровольца; самоубийц нет, — громким шепотом заявил мужчина с длинной черной косой. — А жаль, было бы интересно получить ответы, да?

Ропот остальных четверых подтвердил это, и только я собралась подойти к ним, чтобы выяснить, какие ответы они хотят получить, как в фойе вошла член Совета, Перл.

Пять человек поприветствовали ее пожеланиями вечного мира, и она ответила на их добрые пожелания, направившись ко мне.

— Кристина? — вежливо обратилась она, не сводя с меня своих пронзительных голубых глаз.

— Да.

— Да пребудет с тобой мир, — тихо произнесла она. — Я рада наконец-то познакомиться с тобой. — Перл протянула мне обе руки в стандартном приветствии, и, после традиционного десятисекундного пристального взгляда, мы отпустили друг друга.

— Давай поговорим в оранжерее, там очень красивые бабочки, — сказала Перл и медленно пошла к западному крылу здания ратуши. Она была выше меня и выглядела совсем не так, как я ожидала. Конечно, я заинтересовалась ее персоной, когда меня пригласили встретиться с ней лично. Мне показалось невероятным, что член Совета будет тратить время на разговор со мной, а не поручит сделать это одному из своих помощников. К тому же на видео, которое я посмотрела в «Информационной базе мудрости» (ИБМ), было лишь ее лицо крупным планом, оно не показало, насколько высокой и подтянутой она была.

Мы не говорили пока шли, но вежливо приветствовали каждого, кто проходил мимо. Только когда мы вошли на застекленную террасу с обилием солнечного света, растений и изумительного запаха роз, Перл начала говорить.

— Смотри, куда садишься, Кристина, а то бабочек покалечишь, — предупредила она и села на скамейку у большого окна. Я последовала ее примеру и села рядом с ней.

— Ты знаешь, почему я позвала тебя сегодня.

Я кивнула.

— Мой запрос.

— Да, ты выразила желание снова запачкать руки и принять участие в археологических раскопках.

Я заломила руки, мне не понравилось серьезное выражение ее лица.

— Твой запрос был рассмотрен, и, к сожалению, у меня для тебя плохие новости.

Набрав в легкие воздух, я затаила дыхание, пока она говорила мне то, что я так боялась услышать.

— Дело не в том, что мы не ценим твой талант и навыки в области археологии. Твои уроки истории очень популярны, поэтому на данный момент мы предпочитаем, чтобы ты осталась и продолжила преподавать.

— Но я готова вернуться к полевым работам. Прошло уже два года, да и студентов можно легко перевести в класс профессора Янсон. Я уже говорила с ней, она сказала, что не против.

Морщинки вокруг глаз Перл разгладились.

— Я понимаю твое разочарование, но в данный момент у тебя нет идеального проекта для работы.

— А как насчет проекта, где вам нужен доброволец? — не желая признавать поражение, я ухватилась за соломинку, вспомнив разговор, который слышала в фойе.

Перл откинулась назад и нахмурилась.

— И что же это за проект?

— Не знаю. Я только что слышала, как кто-то говорил, что нужен археолог, и что до сих пор никто не вызвался добровольцем. Разве я не могу добровольно участвовать в этом проекте? — мой голос был полон надежды.

— А-а, — понимающе кивнула Перл. — Мне кажется, я знаю, о каком проекте идет речь, и нет, Кристина, ты определенно не захочешь добровольно участвовать в этом проекте.

— Почему нет?

Перл огляделась и, хотя рядом с нами никого не было, наклонилась ближе и заговорщицки прошептала:

— Место раскопок находится в Северных землях. Они попросили нашей помощи, чтобы найти то, что когда-то считалось библиотекой.

— Они нашли библиотеку? — уточнила я, не в силах скрыть своего волнения.

— Да, они нашли книги в хорошем состоянии, и их там может быть много. Само собой, мы заинтригованы и надеемся найти ответы, которых нам до сих пор не доставало, но, возможно, нам придется отказаться, поскольку мы не смогли найти археолога, который согласился бы отправиться туда.

— Я могу! — спонтанно бросила я, не подумав.

— Нет. — Перл покачала головой. — Тебе известна наша политика. Женщинам запрещено въезжать на территорию Северных земель. Это слишком опасно.

Она, разумеется, была права, но почему-то я была уверена, что мой запрос будет одобрен, я была не готова отказаться от своего желания вернуться к полевым работам.

— Но женщины и раньше посещали Северные земли; Мишель Найт, например.

— Это было более трехсот лет назад. Прошли века с тех пор, как мы вели переговоры на их территории или позволяли женщинам посещать те места. Это было бы слишком рискованно.

— А вы не могли бы попросить их обеспечить мою безопасность? — спросила я, и внутри меня заверещал сигнал тревоги. «Я не могу допустить, чтобы она посчитала меня сорвиголовой, иначе она никогда меня не отпустит».

Перл внимательно разглядывала меня, но молчала, поэтому я постаралась подобрать правильные слова.

— Я понимаю, что это опасное предприятие, но если кто-нибудь рискнет отправиться в Северные земли, чтобы узнать, где правда, а где вымысел, это принесет нам огромную пользу. Поскольку я веду занятия по Северянам и меня считают экспертом… — я опустила глаза, выдержав паузу, после чего снова встретилась с ней взглядом. — Мне тяжело представить более подходящую кандидатуру, кроме своей. Я буду готова отправиться туда ради всех нас.

— Ты готова подвергнуть себя риску?

— Да.

— Но почему?

Ответ пришел мне в голову незамедлительно. «Ради приключений». Но, к счастью, мне удалось поставить фильтр между языком и мозгом, и сказать то, что она хотела услышать.

— Человек служит обществу, чтобы общество могло поддерживать человека.

Это были те слова, которым нас всех учили с раннего детства, и член Совета Перл улыбнулась.

— Понятно, — сказала она.

— Они не причинят мне вреда, иначе последствия будут серьезными, так?

Перл не могла быть намного старше меня, но, тем не менее, она одарила меня снисходительным взглядом, которым обычно удостаивали ребенка.

— Кристина, дорогая. По-моему, ты не понимаешь, что Северяне — люди непредсказуемые. Они — дикари без совести.

— Я понимаю, — задумчиво кивнула я. Мое сердце бешено колотилось от волнения и страха. — Но я не боюсь, — солгала я.

Перл вскинула брови.

— Очень смело с твоей стороны вызваться добровольцем, но мне нужно обсудить это с Советом, прежде чем можно будет принять решение.

— Хорошо.

— Ты точно понимаешь, о чем просишь, Кристина?

Я с трудом сглотнула, но продолжала сохранять спокойствие.

— Я вызываюсь добровольцем, чтобы возглавить группу по раскопкам предполагаемой библиотеки в Северных землях.

— Боюсь, ты ошибаешься, полагая, что с тобой поедет целая команда. Мы никого не можем заставить, пока ты единственный доброволец. Если ты не найдешь того, кто поедет с тобой, то будешь сама по себе.

— Возможно, у них найдутся люди, которые смогут помочь мне в работе. Я бы их всему научила.

Она глубоко